兩河流域在文化方麵最與眾不同的藝術品就是圓筒印章。圓筒印章可以說是一種小型的微雕藝術，平均隻有1～1.5英寸長。就是這種微型雕刻藝術在古代近東產生了廣泛的影響，除此之外，“世界上再也沒有別的文明發明過或者完善過這種藝術形式了”[6]。圓筒印章藝術不僅向世人展示了美索不達米亞人所理解和創造出來的方寸之美，還深刻地反映出了他們日常生產和生活中的方方麵麵。
一、獨特的文物
圓筒印章在美索不達米亞的曆史中占據了三千多年的時間，為我們提供了美索不達米亞人生活的獨特證據。僅在公元前3300—前2300年這一千年的曆史時期，也就是說，從原始文化時期至早期城邦年代，目前就已發現了約2000枚圓筒印章。正如一位亞述學家所估算的那樣：“如果說博物館裏每一種考古學物件至少有一百件依舊埋在地下的話，以此為基礎推算，單就這段時期就會有大約二十萬枚這樣的印章仍然在等待著挖掘出土。而且在印章本身還沒有得到探明出處的情況下，它們留在黏土上的古老印跡依然固執地昭告自己的存在。”[7]圓筒印章具有很高的考古學價值，作為已經消失了的世界的圖像性記錄，它們是無價之寶。圓筒印章不僅提供了關於古代遺址及其地層在時間上的信息——例如，有些圓筒印章上就刻有銘文，銘文上還有當時進行統治的國王的姓名，據此可推定銘文和圓筒印章的時間，它們還像陶器一樣，以其材料、尺寸、形狀和裝飾等在漫長曆史中的演變過程，向我們揭示其時間線索。
圖16.60 繪有婦女和神靈的雕刻。一名婦女和一位神靈，戴有牛角狀的頭飾，坐在一棵椰棗樹的兩邊。在他們的背後各有一條蛇。在19世紀，它被認為是《聖經》中的亞當和夏娃之印。實際上，它描繪的是一種形式的宴會。公元前2200—前2100年