直到現在，象牙都是十分珍貴的材料，象牙製品和象牙藝術品都是難得的珍品。這種情況不僅出現在美索不達米亞，在整個古代近東更是如此。古代近東雖然不盛產大象，但在公元前第一千紀中葉以前，在這一地區還可以獵捕到大象，而此後大象便在古代近東絕跡。古代近東的象牙主要依靠對外貿易從外地進口，我們知道早在公元前2000年，烏爾的商人就開始從印度進口象牙。
一、象牙雕刻藝術的起源
在古代近東，象牙製作工藝比較發達的地區是敘利亞和腓尼基，敘利亞和腓尼基的精美象牙藝術品通過貿易傳播到近東甚至更遠的地方。美索不達米亞擁有發達的對外貿易網絡，又具有與這兩個地區鄰近的區域優勢，所以敘利亞和腓尼基的象牙製品很容易流通到美索不達米亞。在美索不達米亞各城市，由於擁有象牙原材料的來源，所以自然也會出現專門製作象牙藝術品的作坊。在亞述帝國時期，象牙製品更是受到歡迎，亞述人可以通過戰爭獲取象牙藝術品類的戰利品，臣屬國也不會吝嗇於把自己國家的象牙製品“寶貝”敬獻給亞述君王，當然，屬於亞述人自己的象牙製品和藝術品肯定也流行。
圖16.52 象牙雕像：一名男子手握樹枝，頭懸太陽圓盤。公元前8世紀。出自尼姆魯德
圖16.53 進貢者雕像。其手牽羚羊，左肩伏著猴子，右肩披著豹皮。公元前8世紀。出自尼姆魯德
由於腓尼基等地成為象牙及其藝術品的重要來源地，所以古代美索不達米亞的象牙藝術無論在內容方麵還是在藝術風格方麵都打上了很深的非洲烙印。
考古學家在尼姆魯德就發現了屬於公元前9—前8世紀的一個巨大的窖藏，裏麵藏有許多象牙製品。類似的象牙製品在哈拉夫、亞述城以及霍爾薩巴德也有發現。在尼姆魯德一口深達70英尺的井底出土了一件非常特別的象牙製品，上麵雕刻的圖案描繪了一名年輕的男子正在被一隻母獅捕殺的場景。根據這名男子的麵部特征——具有黑人特征及頭發卷曲——來判斷，他可能是埃塞俄比亞人或努比亞人。