古代美索不達米亞文明最顯著的特征之一就是尊重法律，法律的發展是該文明的重要內容之一。據英國學者H.W.F.薩格斯（H.W.F.Saggs）估算，在迄今所發現的楔形文字文獻中，有關法律方麵的內容在蘇美爾文獻中占95%左右，在阿卡德文獻中所占的比例不會少很多。[1]其中包括一些“鬆散”的契約，盡管實際上主要是一些各種財產的收據、記賬單和有關登記記錄。在沒有文書記錄的情況下，任何形式的財產買賣和轉讓都是無效的。任意偽造和更改文書一定會受到嚴厲的懲罰。每位國王上任後的第一件事就是頒布新法律，宣布自己建立了秩序和正義。在古代蘇美爾的書吏學校中，高年級的學生要花相當多的時間學習法律方麵的專業知識。他們必須反複地練習和抄寫高度專業化的法律術語以及法典和一些具體案例的法庭判決書等。由此可見，法律在美索不達米亞人的日常生活中占有十分重要的地位。
與美索不達米亞文字的產生相類似，法律可能也是社會經濟發展到一定階段的產物，其產生不會晚於文字太久。美索不達米亞國王們所宣稱的所謂“正義”，最初指的就是經濟方麵的正義。現存的文獻材料很清楚地表明，國王們在“世界四方”建立正義指的就是減免或延緩債務。最初的具有法律性質的文書大部分涉及的是有關經濟方麵的內容，如各種買賣和轉讓財產的契約和各類賬單等。
一、人類曆史上第一位改革家和立法者
迄今所知人類曆史上第一位改革家和立法者，是蘇美爾城邦拉伽什的統治者烏魯卡基那。改革和立法的主要原因是拉伽什城邦內部陷入了深深的危機之中。蘇美爾各城邦之間為了爭奪土地、財富、奴隸和霸權，經常發生戰爭。連綿不斷的戰爭削弱了蘇美爾城邦的實力，加重了人民的負擔，各城邦內部土地兼並嚴重，城市公民兩極分化加劇，階級矛盾日益尖銳。其中尤以拉伽什城邦為甚。拉伽什城邦在恩鐵美那即位（約公元前2450年）時，由於大量公民喪失土地，享有公民權之人隻有3600人。在盧伽爾安達統治時期，階級矛盾的尖銳化不僅表現在平民與貴族的矛盾十分尖銳，而且還表現在統治階級內部祭司貴族和王室貴族之間的矛盾日益加劇。這主要是因為盧伽爾安達及其家屬兼並了拉伽什主神吉爾蘇及其妻巴烏女神神廟的土地，並強迫原來免稅的神廟納稅。平民則遭受官吏和祭司貴族的雙重剝削。盧伽爾安達在全國設立監督官、稅吏，巧立名目增收苛捐雜稅，祭司貴族則向百姓增收葬禮費。此外，平民戰時還要承擔兵役。