在西方國家，誌願服務已有近百年的發展曆史，其思想根源是基督教的博愛思想和資產階級人道主義的價值。誌願服務最初起源於戰爭救護、重建家園、安置孤兒等與戰爭相關的人道主義的救助活動，而在當今的和平年代，它已經涵蓋環境保護、扶弱助殘、賑濟貧困、救災搶險、維護和平、社區建設和社會進步等諸多領域，成為公民參與公共生活的重要平台，成為公民重要的生活方式。20世紀80年代以來，發達國家的誌願組織日趨成熟，逐漸成為一種獨立於政府機構，單獨承擔部分社會功能的重要社會組織。
一、英國的誌願服務
英國政府通過製定一係列政策和委托項目，以支持誌願服務事業發展。英國是世界上誌願服務開展最早、發展最成熟、成效最顯著的國家之一。英國誌願部門的活動複雜而多樣，包括了眾多不同規模和類型的組織。其中，英格蘭誌願組織理事會（National Council for Voluntary Organizations，NCVO）是英國目前最有影響的誌願組織聯盟，甚至在歐洲也比較有影響。NCVO最大功能在於向所有的會員機構提供谘詢、顧問服務。此外，NCVO還有“共同購買”和“發揮影響力”兩個功能。“共同購買”是指通過NCVO與企業界的接洽，使得會員機構能夠用更便宜的方式購買辦公用品和服務等。而“發揮影響力”則體現在政策製定上。在英國，任何重大的政策在形成之前，都必須谘詢NCVO以及相關的企業團體。任何政策若不谘詢民間，將不可能在議會得到通過。另外，NCVO還會主動分析新的政策對會員機構的影響，指導會員機構采取應對措施。
二、美國的誌願服務
美國的誌願者管理是一個非常係統的工程，從誌願者項目設計、需求評估、崗位描述再到招募、入職、培訓、督導、評估以及對於誌願者非常重要的認可與激勵，都發展出了一套係統的理論。美國是一個誌願服務事業普及和興盛的國家，誌願者是一個受尊敬的、包括不同年齡段人口的龐大群體。根據官方發布的統計數據，2008年美國人中參與誌願服務的共有6180萬人，即16歲以上人口的26.4%參與了誌願服務。他們貢獻了80億小時的勞動，價值1620億美元。同時，78.2%的誌願者為社會慈善事業捐獻了25美元或者更多的善款。相比之下，不參加誌願服務的人中做出同樣捐獻的比例僅為38.5%。20世紀50年代，美國建立了首個管理第三部門的機構“誌願服務管理局協會”（Association of Volunteer Bureaus）。到20世紀90年代初期，美國政府先後成立“閃光點基金會”（Points of Light Foundation）和“國家與社區服務機構”（Corporation for National and Community Service）。國家與社區服務機構目前已成為美國聯邦政府的組成部門，並逐步完備了州層級的組織機構，負責管理全國的第三部門組織和活動，形成了良好的治理結構。美國誌願服務項目設計旨在解決不同時期不同社區存在的不同問題，項目豐富，涉及廣泛的公共生活領域。進入21世紀後，美國的誌願服務還靈活地以社會熱點問題或者突發事件作為載體拓展誌願服務項目和領域。如針對“9·11”事件、金融危機等突發事件的新挑戰，美國聯邦政府創建了兩個新的誌願服務計劃，即“公民服務隊”（Citizen Corps）計劃和“締造繁榮誌願者”（Volunteers for Prosperity）計劃，旨在提高美國誌願服務體係在維護國土安全、防災防疫、緊急救援等方麵的功能。