拉威爾的經曆在音樂家中獨一無二。在第一次世界大戰中，拉威爾入伍當兵，在軍中任貨車駕駛員。戰爭對他是一場可怕的經曆，他對冰冷的槍炮、野蠻的嗜殺深惡痛絕，走下殘酷的戰場，拉威爾堅持認為德、法兩國人民卷入這場戰爭毫無意義，所以，他放棄在任何方麵與德國的尖銳對立，包括音樂，甚至他曾不顧輿論的指責，拒絕簽名支持阻止在法國演出德國音樂的組織。
直到第一次世界大戰結束，戰爭陰雲對拉威爾的影響還久久不能消失。他長期失眠，經常出現情緒低落，寫作也逐漸減少。為了改善身體狀況，促進精神的恢複，拉威爾決定移居鄉下，在幽靜恬然的環境中，他開始動手寫作幾年前加吉列夫委托他寫的芭蕾音樂《圓舞曲》。這首作品在寫作時，拉威爾煞費苦心，他一方麵克服身體不適帶來的精神壓力，另一方麵將作品與自己的深刻感受相結合，力求使其一鳴驚人。作品完成後，第一次在音樂會上首演便獲得巨大成功，但是，這部作品最終還是沒有應用於芭蕾舞，繼管弦樂作品之後，拉威爾又譜寫了鋼琴演奏的《圓舞曲》，它將管弦樂的音響效果表現在鋼琴中，在鋼琴上，作品絲毫沒有減色，也成為備受鋼琴家青睞的一部佳作。
《圓舞曲》可以說是拉威爾“一戰”後最真實、最直白的作品之一。他始終沒能擺脫自己對戰爭的恐懼與厭惡，在《圓舞曲》中，戰爭的陰雲與狂歡的舞蹈交織在一起，透視出作曲家精神上的矛盾，這種矛盾不僅僅屬於他個人，也屬於被戰爭籠罩的整個法國。
《圓舞曲》主要由兩個大樂段組成，每一段都在朦朧的低聲區含糊地升騰起來，就像地平線上滾滾的硝煙，接著在朦朧中旋律和節奏逐漸明朗，硝煙升騰在半空中，透過間隙，宮殿裏燈火通明，一些夢幻的、扭曲的華爾茲的景象星星點點地浮現出來。典型的維也納華爾茲旋律一個接一個地出現，但是又被打得支離破碎，它們一會兒散開，一會兒又集合在一起……在音樂的後半部分，同樣的主題在更加怪誕和不祥的外表下再次靈活地閃出，華爾茲在其中更顯得癡狂且匪夷所思。