勃拉姆斯人生的最後10年是孤獨的。這一時期，他所創作的作品大多數都包含對人生的複雜思考。他在這段時間中比較集中地創作了很多小體裁作品，包括作品116號——名為《幻想曲》的套曲，其中第1首、第3首、第7首是隨想曲，第2首、第4首、第5首、第6首是間奏曲；作品117是純粹以間奏曲為體裁的一套作品；作品118——名為《鋼琴小品六首》的套曲，第1首、第2首、第4首、第6首為間奏曲；作品119——名為《鋼琴小品四首》的套曲，第1首、第2首、第3首為間奏曲，第4首為狂想曲。人們很容易觀察到，在勃拉姆斯生命的最後歲月中，“間奏曲”經常出現在他的音樂當中，無論是套曲中的一個部分還是獨立的間奏曲集，這種短小的體裁已經成為他晚年不可缺少的夥伴。
勃拉姆斯的鋼琴獨奏間奏曲共有18首，分別出現在作品76號、作品116號、作品117號、作品118號、作品119號這五部鋼琴套曲中。間奏曲原來是在大型音樂作品中間穿插的短小音樂片段，很少作為獨立的音樂體裁出現。隨著19世紀浪漫主義的興起，間奏曲以短小精悍的特點吸引了很多作曲家的關注，勃拉姆斯對這一曲式的貢獻尤其突出。他以古典主義結構框架，以浪漫主義“散文式”句法為間奏曲注入生命，讓這些小作品充滿沉靜、浪漫的迷人魅力。
勃拉姆斯的間奏曲作品117號創作於1892年，1892年前後也是勃拉姆斯晚年最不平淡的時期。1891年10月勃拉姆斯曾與克拉拉在舒曼的音樂作品上發生分歧；1892年1月，勃拉姆斯的學生、好友伊麗莎白因心髒病死於意大利；同年6月11日勃拉姆斯的姐姐也離他遠去。這對於終身未娶、晚年孤寂的勃拉姆斯來說都是強烈的精神刺激。在經曆了一係列生命中的分離之後，勃拉姆斯在音樂創作的態度上也發生了改變，他不再熱衷於創作大部頭作品，而是將自己的情感寄托於小的音樂片段，於是勃拉姆斯將作品117號這套間奏曲稱為“我悲傷的搖籃曲”。