俄國現實主義的形成, 是當時諸多因素綜合作用的結果。米爾斯基精當地指出, 俄國現實主義的譜係是混成的, 總體而言, 它是果戈理諷刺性自然主義和更早些的感傷現實主義這兩者的混血兒, 後者主要由於法國作家喬治·桑當時的巨大影響而在19世紀三四十年代得以複興和呈現。果戈理和喬治·桑是俄國現實主義的父親和母親, 也是其初期推崇的兩位大師。其他一些外國作家也產生了不小影響, 尤其是巴爾紮克。普希金和萊蒙托夫的經典現實主義統領各種不同元素, 《葉甫蓋尼·奧涅金》和《當代英雄》對俄國現實主義小說產生了極大影響。最後, 19世紀三四十年代諸多莫斯科小組的發展, 以及其理想主義在之後十年間得以彰顯的最終形式, 也構成一個相當重要的因素, 使俄國小說獲得了理想主義色彩和公民特征, 別林斯基更是在其中發揮了難以估量的巨大作用。
俄國現實主義是從普希金開始的, 從南方敘事詩開始, 他就逐漸從浪漫主義轉向現實主義, 後來更是創作了現實主義悲劇《鮑裏斯·戈杜諾夫》和《葉甫蓋尼·奧涅金》等現實主義代表作。19世紀30年代俄國現實主義文學開始興盛, 40年代臻於成熟並形成了較大的影響, 並把鋒芒直指俄國沙皇政權政治上的專製製度和經濟上的農奴製度, 突出代表是果戈理, 他的代表作《欽差大臣》和《死魂靈》, 對俄羅斯社會的醜惡進行了徹底、深刻的揭露和嘲笑, 塑造了俄羅斯乃至人類社會弊端的不朽的典型形象。
從現實主義文學揭露社會問題的角度而言, 一般認為19世紀的俄國文學是提問題的文學, 大致可以分為兩個階段, 即60年代前剖析俄羅斯社會要害的“誰之罪”文學, 60年代後探討俄羅斯社會出路的“怎麽辦”文學(其具體內容又大約包括“怎麽辦”“真正的白天何時到來”“誰在俄羅斯能過好日子”)。當然, 實際上除此紮根大地的內容以外, 俄國現實主義文學還有心係彼岸的更重要的內容, 那就是以托爾斯泰、陀思妥耶夫斯基為代表的從宗教、哲學高度探索人性、指明拯救之路的偉大作品。可以說, 俄國現實主義文學孕育於二三十年代, 40年代臻於成熟, 五六十年代形成了群星薈萃、傑作迭出的繁榮景象, 使俄國文學一躍而居於世界文學先列。19世紀前期俄國現實主義的代表作家是普希金、萊蒙托夫、果戈理、柯爾卓夫, 還有以下幾位作家值得一提。