到20世紀初，形勢發生了變化。由於德國實力的迅速增長，成為英國的主要競爭對手，英德矛盾加劇。迫使英國不得不放棄“光輝孤立”政策，開始結盟。
德國統治集團自19世紀90年代開始，從爭取稱霸歐洲的“大陸政策”轉向奪取全球霸權的“世界政策”，這對於大英殖民帝國是一個嚴重的挑戰。英、德之間矛盾的尖銳化主要表現在這樣幾個方麵：第一，在中近東，德國修建巴格達鐵路的計劃，直接觸及了英國在中東的利益，並威脅著英屬印度。第二，在非洲，德國想沿赤道兩側進行擴張，從東非到西南非建立一個斜斷非洲大陸的“赤道非洲帝國”。這與英國的“開羅—開普”計劃是尖銳對立的。第三，在製海權方麵，德國加緊擴充海軍，壓迫英國。1898年，帝國議會通過了龐大的海軍建設計劃，兩年後又把計劃擴大一倍。威廉二世說：“德國的未來在海上”，“定叫海神手中的三叉戟掌握在我們手中”。德國海軍力量很快增長到居世界第二位，僅次於英國，英國對此是不能容忍的。
由於德國實力的增強和英德矛盾的發展，英國開始尋找同盟者。1902年，英國在遠東與日本締結了同盟以對付俄國，穩定了自己在遠東的陣線；接著就在歐洲大陸兩個集團中尋求同盟者。由於法國是德國的宿敵，英國便首先爭取和法國接近。法國為對抗德國，也有同樣要求。20世紀初，法國的同盟者俄國正忙於在東方對付日本。一旦德法衝突，法國不能指望俄國的有效幫助。所以英法之間經過一番談判，在1904年4月簽訂協約，調整了兩國在殖民地問題上的矛盾：法國放棄幾十年來反對英國占領埃及的態度，承認英國對埃及的統治權；而英國同意法國奪取摩洛哥。同時還就兩國在其他地區殖民地問題上的爭議達成妥協。從此，兩國事實上建立了同盟關係。