在公元前5世紀後期，在希臘，發生了以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟為一方和以雅典為首的提洛同盟為另一方，長達近30年的（公元前431—前404年）伯羅奔尼撒戰爭。這次戰爭不僅使雙方經濟都受到很大破壞，實力都受到很大的削弱，而且使得希臘人把自己的注意力完全集中到了希臘本身，從而分散了他們對波斯的注意力。這樣一來，給了波斯人一個極好的機會：一方麵它借機獲得了幹涉希臘城邦的機會；另一方麵又獲得了收複小亞西部沿海地區的希臘城邦，重新將其置於自己的統治之下的機會。在伯羅奔尼撒戰爭時期和戰爭結束後，斯巴達和雅典都曾為了自身的利益，去借助波斯帝國的力量，打擊對方。在這種情況下，波斯帝國統治集團在對希臘的政策上縱橫杯葛，利用希臘人在伯羅奔尼撒戰爭中的分歧，采取了又打又拉的策略、分化的策略，使希臘的兩個勢力（即雅典和斯巴達）互相平衡、互相對抗。
據修昔底德記載，在伯羅奔尼撒戰爭的第一階段，波斯人就卷入了。他說，在戰爭的第二年，即公元前430年的夏末，斯巴達人派了一個代表團到亞細亞去，其目的是“說服波斯國王供給金錢，以幫助斯巴達人”，但這次活動被雅典人給阻止了。後來，斯巴達人又一次派人去同波斯人聯係：
接著在（公元前423年）冬天，阿基佩斯的兒子亞裏斯泰德（指揮雅典船艦赴各同盟國去征收金錢的軍官之一）在斯特賴夢河畔的愛昂地方捕獲了一個名叫阿塔斐尼的波斯人，他是波斯國王派往斯巴達去的。這個波斯人被送到雅典，他隨身攜帶的文書都由雅典人從亞述文字翻譯出來閱讀了，文書裏麵談到許多問題，而其中對斯巴達人提出的最重要的問題就是：波斯國王不曉得斯巴達所要求的究竟是什麽，因為到國王那裏去的使節們各有各的說法；如果斯巴達人有一定的意見向他提出，他們最好派遣代表們隨同這個波斯人前往波斯。