改革開放以來，中國經濟、社會發展迅速，成就舉世矚目。據世界銀行公布的數據，2010年中國國內生產總值總量已超日本，成為世界第二大經濟體，僅次於美國。但是，諸如收入分配差距過大、醫療、養老、教育、環境等社會問題與矛盾逐漸凸顯，民生問題成為政府和民眾關注度最高的問題。在十八屆三中全會中，習近平同誌指出“緊緊圍繞更好保障和改善民生、促進社會公平正義深化社會體製改革，改革收入分配製度，促進共同富裕，推進社會領域製度創新，推進基本公共服務均等化，加快形成科學有效的社會治理體製，確保社會既充滿活力又和諧有序”，同時，在2014年政府工作報告中，李克強強調，“切實保障和改善民生，促進社會公平正義。在財政收支矛盾較大的情況下，我們竭誠盡力，始終把改善民生作為工作的出發點和落腳點，注重製度建設，兜住民生底線，推動社會事業發展。”中國已然進入“民生時代”。
自2011年起，北京師範大學“中國民生發展研究”課題組依托北京師範大學相關專業中青年專家團隊，在國家“985”基金的支持下，充分研究與總結國內外民生、幸福度等相關理論與實踐成果，結合中國經濟、社會發展現實，構建了民生發展的監測指標體係和指數測算體係，即“中國民生發展指數”，以測度中國民生發展狀況、監測中國民生發展進展。
2011年構建的民生發展指數測算體係沿用三年，是一套科學、完整的測算體係，但隨著時間的推進、社會的不斷發展，該套體係也逐漸顯現出其缺陷，不能滿足新時期的需要。同時，為了將對民生狀況的評測向縱深方向發展，課題組希望在原先省級指數報告的基礎之上，進一步考察城市級別的民生發展狀況。在此背景下，課題組經過精密研討和抽樣運行，更新構建了“中國民生發展指數2.0版”。新的民生指數測算體係更加精煉，結構更加合理。在2014中國民生發展指數報告中，課題組使用這套新的測算體係不僅仍然對30個省（區、市）進行測算，並且對35個省會城市及計劃單列市進行測算。在此基礎上，對中國省份和省會城市及計劃單列市民生保障與改善進行橫向比較、縱向考察，旨在理論與實踐相結合、宏觀與微觀相結合，著力探索與理解中國民生問題區域發展的基本規律，深入研究民生區域差異的深層次理論與實踐問題。