新中國成立以來，尤其是改革開放30多年來，中國對外貿易獲得了巨大的發展。根據商務部公布的數據，2012年中國進出口總額38667.6億美元，其中出口20498.3億美元，連續三年世界排名第一；進口18178.3億美元，全世界排名第二。就貿易規模而言，中國已經是當之無愧的貿易大國，正沿著貿易強國的目標穩步邁進。
但與此同時，對外貿易產品、產業和地區間的發展不平衡顯著，且對外貿易夥伴過於集中，這在很大程度上製約著中國對外貿易的進一步發展和質量的提高。例如，2011年我國高新技術產品出口5487.88億美元，僅占出口總額的29%左右，占比遠遠低於發達國家水平。此外根據海關統計數據，2011年各省（區、市）對外貿易排名前10位的均為東部地區，貿易總額占當年全國對外貿易總額的90%以上，可見地區間貿易發展不平衡極其嚴重。就對外貿易夥伴分布而言，2011年歐盟、美國、日本依然是中國的前三大貿易夥伴，與它們的貿易總額已經占到對外貿易總額的近40%，對外貿易夥伴過於集中的問題值得重視。
此外，對外貿易的社會和環境效應越來越得到學術界和政府部門的關注，因為對外貿易發展的最終目標是在不破壞環境的條件下產生最優的社會效益，具體而言則是有效地提高社會的整體就業和收入水平，而中國對外貿易的發展究竟是否能夠持續帶來整體就業和收入水平的提高、社會資源配置的優化，且保證環境可持續發展，則需要通過衡量對外貿易可持續發展指數加以回答。