17世紀，當資產階級革命在英國進行得如火如荼之際，日本還處於封建軍事統治的強盛時期。1603年，德川家康建立起中央集權的德川氏專政國家，日本開始了長達260餘年的江戶時期或稱德川幕府統治時期。在此期間，德川家族建立的幕府掌控著國家大權，天皇完全處於幕府的控製之下。1868年，以中下級武士和封建主為代表的倒幕派推翻了德川幕府的封建統治政權，成立了代表地主資產階級利益的明治政府。自此，日本進入了資本主義近代化的曆史階段。
一、明治維新前日本的教育
明治維新前，日本的教育可以劃分為幕府教育、藩國教育和民眾教育三個部分，與此相對應，逐漸發展起三類主要的教育機構。
第一，幕府直轄的學校機構。主要有昌平阪學問所、和學講習所、開成所、醫學所等。其中影響最大的是1631年成立的昌平阪學問所，它是當時最重要的儒學傳播中心和教育中心。和學講習所是傳授日本國學的中心。開成所是傳授西方文化科學知識和西方語言的中心。醫學所主要教授荷蘭醫學。
第二，藩學。日本的封建主稱“大名”，其領地稱為“藩”。藩學以培養藩國的武士為目的，教授漢學書籍和習武。
第三，民眾教育機構。包括寺子屋、鄉學、私塾等學校，學生來自社會各個階層，以平民子弟最多，主要學習讀、寫及一些實用常識。寺子屋最初設於寺院，由僧侶主持，就讀者稱寺子。鄉學分為兩類，一類為藩主支係或家臣子弟而設，教育程度略遜於藩學；一類為平民子弟設立，條件簡陋，類似於寺子屋。
前兩類學校招收的學生僅限於上層社會的男子，目標是培養幕府統治所需要的人，封建等級色彩鮮明。封建社會末期，間或有藩學準許平民子弟旁聽。到明治維新前夕，有的藩還向平民打開了藩學的大門。在授課內容方麵，幕府直轄學校和藩學主要學習儒學、佛學、蘭學[3]、國學。19世紀上半葉，逐漸增加了西方的自然科學知識、醫學、航海、軍事技術等課程。