顏元（1635—1740），字易直，號習齋，博野（今屬河北）人。幼年出身貧寒，為生活所迫，親自耕地灌園，並曾學醫養家。他雖上過學，但並未拜過名師。24歲時，從事教學工作，最初稱“思古齋”，講了一段陽明學，兩年後改奉理學。35歲時思想轉變，認為理學空虛無用，並非周孔正道，因而力主恢複孔孟之道。並改稱“習齋”，以示與理學決絕。此外，他也反對漢儒章句之學，提出了以“實學”為核心的教育思想體係。他在近50年的教育生活中，培養了大批弟子，特別是晚年主辦的漳南書院，集中體現了他的教育主張。其著作主要有《四書正誤》和《朱子語類評》等。
一、論教育的目的和作用
（一）經世致用與培養實才實德之士
顏元把教育作為實現其政治理想的重要工具和途徑，這是儒家修齊治平思想在教育上的傳統影響。顏元的政治思想可用三句話來概括，即“以七字富天下：墾荒、均田、興水利；以六字強天下：人皆兵、官皆將；以九字安天下：舉人才、正大經、興禮樂”。[7]他試圖恢複堯舜周孔之道。這一思想決定了其教育目的，即希望通過教育培養出能經世致用的實用人才，從而實現國富民強的社會理想；通過培養懂法知禮的政治人才以改良社會政治；培養軍事人才以達到強天下的目的。
為此，顏元主張培養“實才實德之士”，在具體培養目標上，他提出了兩類人才：一是德才兼備的各級官吏，二是各行各業的專門人才。顏元認為，要“經世”治國，光有中用的“軍相”和“百官”是不夠的，還必須有從事百工農醫的專門人才，能為“生民辦事”，發展社會經濟。他認為，人才應該各專其業，各得其用。在中國封建社會的各種專門人才中，百工農醫等一向是被輕視的。顏元以此為學校的培養目標，這對中國封建社會傳統培養目標是一次突破，在當時是很有積極意義的。