終身教育思想自古有之，我國古代大教育家孔子的“學而不已，闔棺乃止”就蘊含了終身教育的思想。現代意義上的終身教育思想緣起於20世紀中期的西方，20世紀70年代，聯合國教科文組織的報告《學會生存——教育世界的今天和明天》使其成為世界教育改革與發展的基本指導思想。在我國，終身教育是在改革開放春風沐浴下應運而生的新理念、新實踐和新體係，是社會發展和經濟繁榮對教育提出的客觀要求，是教育事業主動順應時代變化，創新發展的典型體現，是教育改革與發展的指導理念和變革力量。
經過40年的發展，終身教育內涵已經從狹義的成人繼續教育發展為全社會各級各類教育的總和，終身教育已經從政府投入的教育公共服務係統發展為全社會共同投入的教育共治體係，並從理念落實為組織體係、服務模式和學習方式，而終身學習已經從一個教育概念轉變為一種社會行為或生活方式。通過回顧，我們也發現，終身教育基礎製度建設至關重要，任重而道遠，不僅需要先進理念，更需要改革創新的魄力。
在認識上，我們堅持廣義內涵的定義方法，將終身教育視為各級各類教育的總和。但考慮到本卷在整套叢書中的定位，為了與其他各卷有機配合，我們將內容限定在狹義終身教育定義的成人繼續教育領域。第一章回顧改革開放40年來終身教育理念在我國的傳播曆程，係統回顧改革開放40年來我國終身教育政策的發展脈絡。第二章到第五章重點聚焦成人繼續教育主要實踐領域。第六章重點闡述終身教育製度的創新曆程。第七章重點總結終身教育領域學術研究的發展曆程。
本書的內容框架設計和統稿由北京師範大學陳麗完成，第一章由華東師範大學黃健、高小軍完成，第二章由北京教育科學研究院林世員完成，第三章由國家開放大學嚴冰完成，第四章由網龍網絡控股有限公司年智英完成，第五章由北京師範大學謝浩完成，第六章由上海開放大學魏誌慧完成，第七章由北京師範大學陳青完成。