1978年春天，我國高等教育終於迎來了恢複高考後的第一批學生。40年來，我國高等教育在多方力量的推動與促進下，走過了一條獨具特色的道路，實現了由精英化教育向大眾化教育的轉變。與此同時，高等教育體係的產出格局也發生了巨大的變化。
一、中國高等教育畢業生規模和層次
（一）本、專科畢業生的總體規模和結構變化
改革開放40年來，我國高等教育本、專科畢業生的總體規模變化以高校擴招後3～4年為拐點，大體經曆了兩個階段。1978—2001年，本、專科畢業生總數由16.5萬人增長至103.6萬人，年平均增長率為27.4%，增長速度較慢；2002—2016年，本、專科畢業生總數由123.6萬人增長至704.2萬人，年平均增長率為40.7%，增長速度較快。圖3-1清晰地呈現了高等教育體係產出的變化情況。
圖3-1 1978—2016年高等教育本、專科畢業生總數的變化
1997—2016年，高等教育本、專科畢業生的總體規模持續上升，與此同時，本、專科畢業生比例雖有輕微波動，但一直保持在各占50%左右（見圖3-2）。這說明本科教育和專科教育對普通高等教育畢業人數增長的貢獻大致相同。本、專科畢業生人數的大體持平狀態，對高等教育體係的發展和人才市場的供給具有重要意義。
圖3-2 1997—2016年高等教育本、專科畢業生結構的變化
（二）研究生畢業生的總體規模和結構變化
研究生畢業生的總體規模在40年間也發生了巨大改變。1978—2002年，研究生畢業生人數增長緩慢，且一直低於10萬人，平均每年增長3 368人；2003—2016年，研究生畢業生人數增長迅速，由11.1萬人增至56.4萬人，平均每年增長34 834人。圖3-3清晰地呈現了研究生畢業生總體規模的變化情況。
圖3-3 1978—2016年研究生畢業生總數的變化