由於檢索工具的著錄特征、報道範圍、載體形式和檢索手段等特征的不同，檢索工具有多種劃分方法。例如，按收錄的學科範圍可分為綜合性檢索工具與專業性檢索工具，按檢索手段可分為手工檢索工具與計算機檢索工具，按收錄信息來源的類型可分為單一檢索工具與多類檢索工具。通常按著錄信息的特征劃分如下。
1.目錄
以整本圖書、期刊等作為著錄單元，揭示其出版事項或收藏信息的檢索工具。目錄僅著錄出版物的外部特征，主要用於查找出版物的出版或收藏單位。按組織形式可劃分為國家目錄、館藏目錄、聯合目錄、書商目錄等等。
2.索引
索引以出版物中的“篇”作為著錄單元的檢索工具，如期刊中的一篇論文、圖書中的一個章節等，同時揭示信息的外部特征和內容特征。索引的特點是“快”和“全”，一般不做過多的加工，僅著錄篇名、著者、出處。引文索引是利用文獻引證關係檢索相關文獻的索引。引文索引多用於新興學科、交叉學科及其他複雜課題的文獻檢索。通過引文分析，可以揭示一些重要科學發現之間的內在聯係，預測科學技術的發展方向。引文分析得到的數據，還可以用於評價科技文獻的價值、科技人員及科研機構的工作成績和水平。
3.文摘
文摘，是以提供文獻內容梗概為目的，不加評論和補充解釋，簡明、確切地記述文獻重要內容的短文。匯集大量文獻的文摘，並配上相應的文獻題錄，按一定的方法編排而成的檢索工具，稱為文摘型檢索工具。文摘是二次文獻的核心，檢索工具的主體。文摘可以深入揭示文獻內容，吸引讀者閱讀原文，節約科技人員閱讀文獻的時間和精力，便於決定對原文的取舍，為撰寫述評性文章提供重要參考資料。文摘還同時著錄文獻的部分特征，如篇名、著者、文獻出處等。根據文摘揭示信息內容的詳簡程度可分為指示性文摘和報道性文摘。指示性文摘就是用簡潔的語言簡單說明信息的主題範圍、研究方法、緒論、用途等，不涉及具體的技術內容，或稱為簡介，字數一般在100字左右。報道性文摘是對原文的高度濃縮，一般包括信息的主要內容、論點、方法、結論、具體數據等，字數一般在200～300字。這種文摘信息含量大，參考價值高。