文獻檢索的方法多種多樣，主要可分為以下幾種。
1.直接法
直接法是指直接利用檢索工具（係統）檢索文獻信息的方法，這是文獻檢索中最常用的一種方法。它又分為順查法、倒查法和抽查法。
（1）順查法。順查法是指按照時間的順序，由遠及近地利用檢索係統進行文獻信息檢索的方法。這種方法能收集到某一課題的係統文獻，它適用於較大課題的文獻檢索。例如，已知某課題的起始年代，現在需要了解其發展的全過程，就可以用順查法從最初的年代開始，逐漸向近期查找。優點：比較係統、全麵地反映某一項課題研究的發展過程，不易漏檢。缺點：工作量大、效率低。
（2）倒查法。倒查法是由近及遠、從新到舊，逆著時間的順序利用檢索工具進行文獻檢索的方法。使用這種方法可以最快地獲得最新資料，此法的重點是放在近期文獻上，是一般科研人員最常用的方法。在確認某項成果是否有創新時，也適合用倒查法。倒查法的缺點是容易導致漏檢。
（3）抽查法。抽查法是指針對項目的特點，選擇有關該項目的文獻信息最可能出現或最多出現的時間段，選擇其中發展較快、研究熱門、發表論文較多的一段時間，利用檢索工具進行重點檢索的方法。抽查法是針對學科或課題發展的特點，多用於寫專題調查報告。抽查法的特點是在較少的檢索時間內就能獲得較多的文獻。
2.追溯法
追溯法又稱跟蹤檢索法，是指利用所見圖書或論文的後附引文索引、腳注、參考文獻等所提供的文獻線索，尋蹤覓跡地擴大檢索範圍的檢索方法。這種由此及彼地擴大檢索範圍的檢索方法，往往可以查到意想不到的切題文獻。在檢索工具不完備的條件下，廣泛地利用文獻綜述或述評、研究報告等文獻後所附的參考文獻，不失為擴大檢索範圍的好方法。但擴展法所索文獻往往不係統、漏檢率也高。它還可以從查到的“引文”中再追溯查找“引文”，像滾雪球一樣，依據文獻間的引用關係，獲得越來越多的內容相關文獻。具體檢查法有兩種：一種是利用原始文獻新附的參考文獻追溯檢索；另一種是利用專門編製的引文索引進行追溯查找。追溯法的優點是比較接近主題，其缺點是片麵性、漏檢率高、知識較陳舊等。