印尼蘇門答臘東部的棉蘭埠是華僑聚居較多的地方。僑胞們赤手空拳遠離祖國，寄人籬下，吃盡了沒有文化知識的苦頭，隻好寄希望於自己的後代。當地的僑領張榮軒先生獨資創辦了一所“敦本小學”，亦表示海外孤兒不忘祖國之意，這確是一件好事。但華僑中工人居多，收入有限，兒女小學畢業之後能回國升學的僅居少數，絕大多數的學生隻有兩條道路可走：幸運的當店員，運氣差的則當苦力或攤販。許多人仍感遺憾，而更主要的是僑胞們的愛國熱情，不願子孫後代忘了祖國，忘了祖國的語言文字。為了滿足僑生升學的要求，20世紀20年代初期，由一些原敦本小學的董事倡議設立中學。經過一定時期的籌劃，籌措資金，另組董事會。起初，在敦本小學的基礎上建築新校舍，開辦中學，取名“蘇東中學”，這是因為棉蘭埠是在蘇門答臘的東部的緣故。當時我家在棉蘭，我父親又是蘇東中學的校董之一，所以我也進校學習。
蘇東中學第一任校長是廣東人徐鬆石，他曾經是曉莊師範的學生，來校後，我們第一次聽到陶知行的名字（陶改名行知是後來的事），他談了很多陶知行的為人和他的教育思想，我們都覺得很新鮮，也都很崇拜陶知行。當時中學是男女分班教學的，我們這一班是師範班，命名為“知行合一”級。徐校長對我們這一班特別重視，加意教導，並有許多新的設施，由於事隔多年，具體情況多半忘卻，但有些事情給我的印象比較深刻，可以追述。例如，①學生們知道陶知行是祖國的一位了不起的教育家，單就他的反對“注入式”教學一事來說，這就深中了我的心意。記起我們讀小學時，老師無論教古典文、現代文、抑或史地，教師在班上一律“照本宣科”並要我們死記硬背，這是一個鮮明的對照。②學習是求知，知隻是為了行，也就是說學習隻是為了取得工作的本領，而不是為了提高自己的社會地位，可以嫁得好丈夫。這本來是很平常的道理，但在當時華僑社會裏卻是一種思想改革。③徐校長教導我們說，你們是師範班的學生，將來是為人師的應該做到“教學合一”，要把理論與實踐合為一體，要邊學邊實踐，才能提高；才能把學生教好。④能者為師：班上同學程度不齊，有人語文好些，有人英文、數學好些。他鼓勵學業好的同學幫助差的同學，也鼓勵學業差的同學向學習好的同學學習，因此許多同學結成互教互學的對子，這一來不僅大家學習都有進步，更加重要的是：同學間的感情也大大地加深了。我前年去香港探親，在香港銀行界工作的陳民英姐妹知道我來了萬分高興。一次又一次地前來訪問敘舊，一次又一次地邀約接待，臨走又鄭重地送行，至今仍經常通信。這種互愛互助的精神，不是通常的同學所能比擬的。⑤提倡學生管理學校：規定自己管理教室，自己管理排球、籃球及其他教具、圖書，並把自己的圖書帶到學校來彼此流通，還自辦牆報。凡是突出的成績經老師評講後張貼在牆報上，以資鼓勵，並供大家參考。全班風氣很好，同學們都感到生氣勃勃。曾攝影留念，可惜好景不長，徐校長在校的時間不到兩年便離校而去了。新來的校長，不能繼承陶知行的教育傳統，我們深感失望，但也無可奈何。