嘉陵江邊，離重慶約百裏的北溫泉附近鳳凰山上的古聖寺，原是一所冷落、傾圮的古廟。自一九三九年起，這所古廟卻煥然一新，充滿朝氣。一百幾十個天真活潑的少年兒童，在教師的培育下，在那裏過著合理、進步、豐富的集體生活。那裏辦起一所學校來了，那就是中國人民教育家陶行知先生創辦的育才學校。
育才學校是陶行知先生教育理想的創造與實踐，是翻遍世界教育史也無先例的一所學校，是一所新型的試驗學校。它與國民黨統治下特務化的教育，形成一個鮮明的對照。
陶行知先生創辦的育才學校，一九三九年夏開始籌備。經過保育院的領導機關——婦女指導委員會的同意，派人到各保育院去選拔學生。選拔學生是經過智力測驗與特殊才能測驗兩種手續的，結果選拔了一百幾十個從六、七歲到十五、六歲的具有特殊才能的兒童。當時根據這些兒童的特殊才能，分為音樂、戲劇、繪畫、文學、自然、社會六組。後來又添辦了舞蹈組與普通組。普通組收智力較高、但一時尚未發現其特殊才能的兒童，一俟在學習的過程中發現其特殊才能時，即轉組學習，給以特殊培養。各組學生的學習，中途發現他不適合於那一組，而對於另一組更為適合時，便可以轉組。由此可見，育才學校是一所培養特殊才能的新教育理想的試驗學校。它與一般學校不同之點，即在於它的目的是在培養特殊才能的幼苗，所以它有兩套課程：一套是培養特殊才能的特修課程，一套是培養一般智能及優良的生活習慣與態度的普修課程。普修課程的科目與內容，與一般中、小學課程的科目與內容沒有根本的差別（陶行知先生對中國中、小學現行課程的科目與內容本來有很多改革意見，但由於人力與學校立案規定的限製，對普修課程未作徹底的改革）。至於各組的特修課程，則是由各組教師擬定，是一種新的創造與試驗，經過數年的摸索，不斷地改進著，表現於學生的成績上也很可觀。各組學生除學習普修課程與本組的特修課程以外，還可以根據自己的興趣，選習其他各組的特修課程，使學生不僅向專的方麵發展，也向博的方麵發展。