社會大學於1946年1月15日在重慶市管家巷28號院內正式開學。這是陶行知先生在抗戰勝利後創辦的一所新型大學，它是在共產黨的領導、關懷、支持下辦起來的。
抗日戰爭勝利後，毛主席親臨重慶與國民黨談判，簽訂了《雙十協定》，不久又召開了政治協商會。在這期間，反對國民黨獨裁專製和反對內戰的群眾鬥爭日益高漲。當時，陶行知先生主持的生活教育社等團體，為了促進重慶的民主運動的開展，每周星期六在管家巷28號育才學校駐渝辦事處舉辦民主講座，周恩來同誌曾經去講過形勢和任務問題。許多來聽講的進步青年，要求進一步組織起來，較係統地學習革命理論。
青年們的要求，由金秀堤、周西平、陳作儀，王性容等向中共中央南方局負責青運的劉光同誌作了匯報。劉光同誌很支持，要大家團結起來想辦法，組成學習的團體。一九四五年十二月，當金秀堤等向陶行知先生匯報青年要求組織起來學習的心願時，陶先生具體地提出創辦一所以培養在業青年為主的文科夜大學。他說，他有這個計劃已經多年了，但過去的政治條件不允許，現在政協成功了，可以辦了。早在1938年秋，陶先生由歐美歸國途經香港時，就發表他有三件大事要做：一是創辦曉莊研究所，培養高級人才；二是辦難童學校，培育人才幼苗；三是辦店員職業補校，動員華僑抗日救國。陶先生回國後，為此曾找過蔣介石，找過國民黨政府的教育部，都未能實現。隻是在香港他倒立即辦起了中華業餘學校。又經過一番艱苦奮鬥，克服重重阻撓和幹擾，才辦起了難童學校（即育才學校）。
1945年12月下旬，陶先生與方與嚴同誌召集茶會，專門研究籌辦社會大學的問題，陶先生闡述了辦“社大”的意義和方法。會後，由金秀堤、翁維章、李企實、章增揚、徐健等出麵，在一次民主講座上提出籌辦“社大”的倡議，得到了熱烈的響應。