生活教育是在如下的環境中生長起來的：
一方麵國內惡貫滿盈的軍閥們正在爭霸稱雄，魚肉民眾，國際的帝國主義者正在踏上第一次經濟恐慌，企圖在半殖民地的中國取得補償而加緊剝削和壓迫；但在另一方麵，革命的怒潮卻掀動了歐亞兩洲，特別是國民革命軍從廣東向北方迅速地進展著。這時，曉莊學校在南京誕生了。這是生活教育開始走上教育界。新的姿態參加了戰鬥的起點。那時，革命的火焰彌漫全國，而南京猶在軍閥盤踞中，但青年們抱著一顆改造中國的雄心，從燕、魯、湘、鄂、川、浙等省來會者，凡十三人。在炮聲震天，革命軍圍攻南京，奉魯軍閥潰退的那天，終於開學了。
我很清楚地記得那是民國十六年三月十五日，接連幾天的綿綿春雨之後，曉日忽然衝出雲圍，發出萬道金光，普照大地，大家第一次穿上草鞋，從燕子磯小學出發，有的扛著帳篷，拿著繩索，到了布滿小丘陵的曉莊山麓，搭起四座帳幕作來賓休息所， 又向農家借了張八仙桌和幾張條凳，排在荒墳旁，算是會場，連國旗、校旗也未能掛起。因為戰事關係，來賓到者寥寥，隻有幾個鄉下老頭兒和孩子女人們，在投著驚奇的眼光，好像看把戲似的注視著我們這一群異鄉人。我們的陶校長穿著長袍馬褂，戴著皮帽兒站起來演講了。大意是：“本校和別校特異的地方有兩點：一無校舍；二無教員……隻在空曠的山麓行開學典禮，要知道我們的校舍上麵蓋著的是青天，下麵踏著的是大地，我們的精神要充溢於天地之間。所要造的草屋，不過是避風躲雨之所。本校隻有指導員，而無教師，我們深信沒有專能教的教師，隻有經驗較深或學習較好的指導員，所以農夫、村婦、漁人、樵夫，都可以做我們的指導員。”