前實驗是指一種在完全自然條件下的研究，是指一種自然描述，用來識別自然存在的臨界變量及其關係。它不是嚴格意義上的實驗，但前實驗是真實實驗設計的組成部分或重要元素。前實驗設計不能隨機分派被試，可以進行觀察和比較，但對混淆因素和無關幹擾缺乏控製，是誤差程度較高的一種實驗。前實驗一般無法對因果關係進行說明，也無法驗證自變量與因變量的因果關係，很難將實驗結果推論到實驗以外的其他群體或情境中，內在效度與外在效度均很低。
前實驗設計雖然不能控製無關變量，但可以操縱變化自變量。前實驗設計常用的主要有兩種表現形式。
（一）單組後測設計
單組後測設計，也叫單一性個案研究。這種設計的基本模式如下。
1.單組後測設計的基本模式
X O
這個模式具有以下特征：第一，隻有一組被試且不是隨機選擇的，無控製對照組。第二，僅一次實驗處理。第三，實驗中隻有一個後測，並將後測的結果作為實驗處理的效應。
2.單組後測設計的局限性
這種實驗設計由於不能控製無關變量的影響，內外在效度都不高。
（二）單組前後測設計
1.單組前後測設計的基本模式
O1 X O 2
這個模式具有以下特征。第一，隻有一個被試組且不是隨機選擇的，無控製對照組。第二，僅一次實驗處理。第三，有前測和後測，用前後測的差大於零作為實驗處理效應。
比如，在關於啟發式教學法提高學生數學成績方麵的研究中，選取一個自然班並進行前測，了解學生的數學成績，然後安排進行兩個月的啟發式教學，兩個月後再進行數學成績的後測。用兩次測試的差異來表明啟發式教學法在提高學生數學成績方麵的效果。
2.單組前後測設計的主要優點