西方國家興起的學校改進運動，從一開始便與學校效能研究結合在一起。在20世紀70年代末80年代初，越來越多的大學與中小學校進行合作以改善後者的教學質量，學校效能與學校改進（school effectiveness and school improvement）逐漸成為另一股更大的改革力量，並且產生了一係列的國際性研究及交流項目。進入90年代後，學校改進的方向發生轉變，力圖通過整所學校的改革來達到質量的改進。進入21世紀之後，學校改進活動進行得如火如荼，並且從歐美國家開始擴散到其他國家，諸如亞洲地區。有關學校改進的研究逐漸增多，呈現出不同的特點，對中國目前的學校改進活動有著良好的借鑒作用。
一、學校改進的定義
學校改進是基於學校效能研究所提出來的，學校效能的研究為學校的改進與發展提供了知識基礎，但是也存在很多局限。研究者對此感到不滿，希望尋求一種途徑將這些對好學校定義的效能特征實現，並且付諸於實際的學校改進中，由此學校改進的定義便產生。學校改進的定義在不同時期有著不同的內涵，也體現出不同時期學校改進的理念訴求，反映出時代的變遷。
改進（improvement）在《漢語大詞典》中主要是指改變舊有情況，使其有所進步，側重於政策的持續演進，學校質量的逐步提高。而改革（reform）則是把舊事物中不合理的情況改變成新的，能適應客觀情況，學校改進和學校改革呈現出不同特點。1985年，也就是學校改進興起的最初時期，由14個國家在國際學校改進計劃（ISIP）中一致同意將學校改進定義為“有係統的和持續的努力，目的是在一間或多間學校裏麵改變學習條件和其他相關的內在條件，使學校最終能有效地達成教育目標”。[1]
從此，學校改進不僅是一項學校教育改革活動，而且有其共識的學術定義。應用比較廣泛的便是韋爾讚（Velzen，1985）等人的定義，學校改進是指一種係統而持續的努力，旨在改變校內的環境及其相關因素，最終令學校能更有效地達成其教育目標。韋爾讚對以前的定義作出了一些調整，使得學校改進的目的更為明確，其範圍應該包括學生、教師和學校組織。學校的最終目的是強調學生的進步、成就和發展，這是學校改進的底線。