當今世界正處在一個急劇變革的時代，高等教育麵臨著前所未有的新形勢和新挑戰。科學技術突飛猛進，信息革命浪潮興起，信息技術特別是互聯網技術的發展正在改變著我們的生活方式、工作方式、學習方式和思維方式，對教育的概念、性質、形式和方法產生了重大影響。知識經濟迅猛發展，社會經濟發展越來越依賴知識和技術，以知識和技術的創造、儲存和傳播為核心任務的高等教育特別是高水平大學教育，逐漸從社會經濟發展舞台的邊緣走向中心，承載著更多的社會期待和責任。“冷戰”結束後世界格局發生重大變化，世界上一些主要國家都在調整國家目標，力圖在急劇變化的世界中爭得有利戰略地位，形成國家間既相互合作又激烈競爭的局麵，世界各國都把發展教育特別是高等教育作為提高國際競爭力、實現國家戰略目標的重要措施。全球化趨勢不斷深入，閉關鎖國、自給自足的發展模式已不複存在，在競爭中求發展、在區域合作中求生存，成為各國包括高等教育在內的所有行業和機構的發展策略，如何提高全球性的競爭力成為各國高等教育必須正視的問題。
新形勢和新挑戰對高等教育提出了更多更高的要求，但高等教育自身卻因為存在的種種問題而備受指責。例如，高等學校在當今迅速變化的社會中對新的需求反應遲鈍，專業設置、培養目標、課程體係與社會需求脫節；高等學校重科研、輕教學，人才培養受到忽視，教育質量難以滿足社會經濟發展的需要；高等學校沒有充分利用現代信息技術以改進教學模式和方法，工業型的培養模式阻礙著創新人才的培養；等等。
麵對新的形勢和挑戰，世界各國都在重新審視自己的高等教育，在世紀之交掀起了世界性的高等教育改革浪潮。這次世界性高等教育改革的趨向主要包括：正確處理規模擴張和質量提升的關係，從重數量的發展轉向以質量為核心的發展；重新審視本科教育，創新本科教育模式，把提高本科教育質量作為教育改革的核心；努力構建終身教育體係，從把高等教育作為終結性教育轉向作為終身教育的一環，重視學習能力、學習興趣的培養；促進人文精神與科學精神相結合、普通教育與專業教育相結合，不斷拓寬專業教育，加強綜合素質教育；轉換教學觀念，實現從封閉的教學過程向開放的教學過程轉化，充分利用信息技術實現教學過程的個別化和自主化；加速高等教育國際化進程，加強國際教育交流與合作，直麵高等教育國際化的兩麵性；調整高等學校與政府間的關係，擴大高等學校的辦學自主權，充分發揮中介機構在高等教育改革與發展中的重大作用。