相比歐洲的英國、德國等國，美國高等教育的發展曆史較短，甚至許多地方還有德國和英國高等教育的“影子”；但經過幾百年的發展，美國成為世界高等教育大國與強國，並形成了本國高等教育的特色。美國高等教育評估促進了本國高等教育的發展，也形成了自己的傳統。
一、當代美國高等教育評估曆史
如果把1636年創建的美國第一所大學——哈佛大學視為美國高等教育發展的開端，那麽美國高等教育的曆史也不過400年。在較短的時間裏，美國高等教育發展取得了巨大成就。從當代開始，美國逐步成為世界高等教育第一大國和強國。由於美國州的曆史相比國家曆史更長，高等教育管理的分權特征突出，這是美國高等教育評估的特色之一。
（一）當代美國高等教育發展概況
在政體上，美國實行立法、行政和司法三權分立的體製，是一個沒有絕對權力中心的國家。1791年美國憲法第10修正案規定：凡本憲法規定又非各州所禁止的事權，皆歸屬各州和人民。這意味著，教育管理權歸屬各州，聯邦政府無權直接幹涉高等教育事務。聯邦政府隻能通過立法、資助等方式間接影響高等教育。美國教育管理體製采用的地方分權製一直延續至今。
聯邦教育部設中學後教育辦公室，專門負責高等教育事務，其主要職責是：擬訂政策，指導、協調有關資助項目，為高等院校的學生提供幫助和支持。中學後教育辦公室下設政策、規劃和革新部、學生資助項目部和高等教育項目部3個機構，通過項目劃撥教育經費，有針對性地幫助學生接受高等教育，鼓勵和支持高校教育教學改革，提高教學質量。
此外，聯邦政府通過資助教育研究和教育統計，建立全國教育信息體係；設立和管理獎學金、助學金和貸款項目，資助學生特別是貧困家庭和少數民族學生接受高等教育；通過製定和調整稅收政策來影響高等教育；通過立法和授權方式，成立專門委員會，對教育項目的管理提出谘詢意見，對高等教育改革與發展提出建議、報告，以此來影響高等教育的政策走向；通過審批高等教育認證機構，如全美高等教育管理委員會、師範教育論證委員會等，影響聯邦資助政策和高校的地位與信譽；通過研究人員獎學金、資助金、合作協議、合同和谘詢協議支持大學科學研究和研究生教育。