中國高等教育具有悠久的發展曆史，但現代高等教育發展起步較晚，當代高等教育發展步伐緩慢。自1978年中國改革開放以來，高等教育迎來發展的春天，特別是1999年啟動高校擴招以來，高等教育發展出現了跨越式發展，與此同時，高等教育評估也逐步規範化、係統化、製度化。
一、當代中國高等教育評估曆史
當代中國由於受到政治運動等因素的製約，教育事業發展起起伏伏，高等教育的發展與評估也深受其害。改革開放以後，教育事業的發展走上了快車道。特別是自1999年高校開始大規模擴招，中國至今已發展成為世界高等教育第一大國。隨著高等教育事業的發展，高等教育評估受到了越來越多的重視，如何解決高等教育規模、質量、結構和效益成為高等教育評估中的中心問題。為此，本章將重點從改革開放開始闡述當代中國高等教育評估曆史。從時間上來劃分，我國的高等教育評估工作大致經曆了三個發展階段，即研究與準備階段、試點和探索評估階段和正式評估階段。
（一）研究與準備階段：1978～1993年
1.高等教育評估理論研究和建立評估製度設想的提出
1977年中斷了10年的高考得以恢複，整個國家工作重心從以“以階級鬥爭為綱”轉變到以經濟建設為中心上，教育事業發展出現生機勃勃的景象。
1982年，中國共產黨第十二次代表大會確定了我國到20世紀末經濟建設“翻兩番”的總目標，並明確指出要把教育和科學作為經濟發展的戰略重點之一。1983年，在國務院批準教育部、國家計委的《關於加速發展高等教育的報告》中提出“在擴大高等教育規模的過程中……要分層次規定不同的質量要求”。同年5月，教育部在武漢召開了新中國成立以來第二次全國高等教育會議。會議首次提出了在我國建立高等教育評估製度、開展高等教育評估理論研究的設想，並開始組織力量進行高等教育評估的研究工作。然而，這僅僅是教育係統內部的倡導。直到1985年，高等教育評估的重要性才首次在中央重要文件中被提及。《中共中央關於教育體製改革的決定》中提出：“教育管理部門要組織教育界、知識界和用人部門定期對高等學校的教學水平進行評估，對成績卓著的學校給予榮譽和物質上的重點支持，辦得不好的學校要整頓以至停辦。”這一階段，高等教育評估工作可以說是開始引起研究者和政府部門的重視。同年6月，國家教委召開了“高等工程教育評估專題討論會”。會議決定通過開展以高等工程本科教育評估為重點的研究和試點實踐活動，探索建立中國特色高等學校教育評估體係。至此，中國高校評估製度的建構開始啟動。