自從有正規的學校教育以來，教材一直以紙質書為主要媒介。隨著科技的不斷發展，電子教材的概念近年來逐漸興起並被廣為傳播。電子教材最初泛指用於教學的電子資源，包括軟件、光盤、電子圖書等，需要依賴電腦及相關支持軟件運行播放。由於普通的台式電腦及筆記本電腦在使用上存在體積較大、耗電量高、顯示屏存在輻射、便攜性較差等不足，限製了電子教材的發展，使之經曆了初期的快速發展之後很長時間處於停滯狀態。隨著電腦科技的快速發展，電子元件的集成度越來越高且性能越來越好，屏幕顯示和觸控技術越來越先進，手持式電腦及相關電子產品的不斷問世，新型電子教材的開發應用已成為必然趨勢。
國內外學者依據電子教材的發展狀況和趨勢，結合自己的理解、分析和預判，在理論上對電子教材的內涵、功能、要素、特點等方麵進行了論述，並從不同角度對其概念加以界定。雖然表達的角度和方式不盡相同，但在倡導基於數字課程資源下的個性化、移動性、按需服務、體現人際交往的新型學習方式上大體趨同。