人類曆史發展是持續的，但不是勻速的。20世紀50年代以來，人類社會進入快速發展時期，科學和技術進步推動了經濟、社會的快速發展；在中國，20世紀80年代以來，乘著改革開放的東風，伴隨世界發展，在經濟、社會和科技等方麵發生了天翻地覆的變化。在這些變化中，以下幾方麵與大學教育的關係尤為密切，並給大學帶來了挑戰。
第一，民主化。人類社會民主化已經經曆了幾百年的發展，持續不斷深化：一方麵，在最早開始民主化的國家，民主的範圍不斷擴大（從男人擴展到女人，從納稅者擴展到所有人），程度不斷加深；另一方麵，越來越多的國家和地區實行了民主製度。民主發展是人類進步的重要標誌之一。在民主社會，社會發展的成果不再主要由某個階層所享受，而要由全社會各階層共同分享。社會民主化給大學教育帶來的主要改變是，它必須為接受來自社會各階層的求學者做好準備，大學教育已經不再是某些階層的特權。首先，更多學生湧入大學，經濟和科技發展與社會民主化一起推動了這一進程，這使得大學生更加多元化，他們在知識和智力水平、生活方式和價值觀、對大學的期望等方麵都有很大差異；其次，大學不僅不能為來自社會較低階層的求學者入學設置障礙，而且，被要求采取措施促進各階層求學者平等接受大學教育的機會。西方發達國家自20世紀60年代起已經開始了這兩個進程，而中國進入新世紀以後才真正開始這兩個進程，但由此給我國大學教育帶來的挑戰（質量與平等）已經成為需要處理的重要問題。
第二，知識社會。現代社會最重要的特征之一，是以知識為基礎的社會，各種社會活動建立在科學技術知識和其他知識基礎之上。這使得大學這種專事知識探索和傳播的機構，在社會生活中越來越重要，從社會邊緣走到了社會中心。從大學角度看，這似乎很值得期待。但問題並非如此簡單。在知識社會背景下，大學“從社會邊緣走到社會中心”意味著：一方麵，大學教育受到特別重視，獲得了前所未有的發展機會，更多社會資源投入大學教育領域；另一方麵，大學教育因為得到更多投入和受到更多關注而成為各種政治力量激烈爭奪的領域，大學教育越來越政治化；同時，知識社會更加重視知識的實用價值，學校必須更加關注知識的有用性，大學教育不可避免地更加功利。