受教育機會平等是一個現代觀念，在中國古代連理想都不是，更不要說實踐它了。當西方政府開始推行義務教育的時候，我國還在實行科舉製度。1905年廢科舉興學校，政府也未想到要在一定年齡的兒童中間普及一定年限的教育，20世紀的前半期，隻有家庭富裕的兒童和青少年才有接受教育的機會，家庭經濟背景在這個時期是決定受教育機會的主要因素。
1949年，中華人民共和國成立，中國曆史翻開新的一頁，許多新觀念成為意識形態，許多新政策被製定和執行。受教育機會平等在當時的政治觀和政策中也得到重新闡釋，原來的家庭經濟背景標準被家庭政治背景標準所取代，隻有那些家庭政治背景符合一定標準的兒童，才有機會從初級學校進入更高一級學校學習。20世紀五六十年代，由於沒有實行義務教育，從初級到更高一級學校學習需要通過一定的考試，在通過考試以後，學生的家庭政治背景成為一個需要考察的方麵，一些人會因此而被拒絕進入高一級學校繼續學習。“**”開始後，高等學校取消了入學考試，而采用“群眾推薦、領導批準和學校複核相結合”的方式，在工人、貧下中農、解放軍戰士和青年幹部中錄取學生，這樣就完全剝奪了一些人入學的機會。
1949年以後近30年間中國大陸的教育平等基本上是（無產）階級內部的平等。20世紀70年代末，在鄧小平領導下，我國開始實行改革開放政策，提出以經濟建設為中心，其他方麵的工作都要為這個中心服務，包括教育，對教育的要求是為經濟建設提供人才和科學技術支持。這是20世紀最後20年中國教育改革的基本指導思想。
為了滿足經濟建設的需要，中國教育在這個時期獲得了快速發展，教育規模擴大了，質量提高了，各級各類學校的工作也走上了正軌。教育發展一個方麵的結果是受教育人數增加了，特別是1986年《中華人民共和國義務教育法》出台以後，普及義務教育成為各級政府及其教育行政部門的一項重要工作，至20世紀結束的時候，這項工作已經取得了重大進展，基礎教育階段的受教育機會問題已經基本解決了。[1]而且，在免除學費的基礎上，政府逐步免除家庭經濟困難學生的雜費和課本費，直至免除所有義務教育階段學生的學費、雜費和課本費。在此基礎上，一些經濟發達，教育基礎好的大城市，開始著手普及高中階段教育。1999年，中央又決定擴大高等教育的招生規模，高中畢業生進入高等學校的機會越來越多。這些都為推動受教育機會平等創造了有利條件。