（一）期貨交易的含義
期貨交易是從現貨交易中的遠期合同交易發展而來的，是指買賣雙方約定在將來某個日期按成交時雙方商定的條件交割一定數量的標的物的交易方式。標的物，又叫基礎資產，可以是某種實物，如大豆、銅、橡膠等；也可以是某個金融工具，如外匯、債券，甚至某個金融指標，如三個月同業拆借利率或股票指數。前者叫普通商品期貨，後者叫金融期貨，後者是在前者的基礎上產生而來的，從20世紀70年代以來，後者發展勢頭迅猛，在發達國家甚至已經逐漸取代了普通商品期貨的地位。
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（二）期貨交易的功能
1.價格發現
期貨交易的價格發現功能是指在一個公開、公平、高效、競爭的期貨市場中，通過期貨交易形成的期貨價格，具有真實性、預期性、連續性和權威性的特點，能夠比較真實地反映出商品價格的變動趨勢。
2.套期保值
套期保值又叫轉移風險，就是資金供求雙方為防止價格波動帶來風險而進行的交易活動。套期保值需要分別在現貨市場和期貨市場，利用現貨價格與期貨價格的趨同性，在現貨市場上買進（或賣出）某種商品的同時，在期貨市場上賣出（或買進）同種、同量商品的期貨合約，使期貨市場的贏利（或虧損）與現貨市場的虧損（贏利）相互抵消，從而防止價格波動的風險，並將這一風險進行轉移。通常套期保值者都擁有未來的應收債權或應償債務，他們的目的是通過套期保值交易逃避價格不利變動帶來的風險，而不是為了賺取利潤。
【閱讀材料】
股指空頭套期保值
某人持有一批股票，組成一個資產組合，這批股票在2009年6月30日市值為91萬元。經分析，預計未來幾個月股票行市將下跌，為保障其持有的股票價值，決定做股指期貨進行套期保值。這一天9月到期的股指是3000點。到9月底，股價止跌，他持有的股票價值為78萬，9月30日股指是2600點。該投資者於9月30日結清股指期貨交易，使其損失大大下降（見表4-1）。（以合約乘數為300元/點算）