（一）金融衍生工具的定義
金融衍生工具，又稱金融衍生產品，是指建立在基礎金融工具或基礎金融變量之上且價格取決於基礎產品價格變動的派生產品。
所謂基礎金融工具，就是能夠產生衍生工具的傳統金融工具，也可稱之為標的變量，最常見的是可交易證券的價格。例如，股票期貨是一個衍生證券，其價值依附於股票的價格。就衍生品而言，衍生證券可以依附於任何變量，從普通的商品價格到複雜的股票價格指數都能進行衍生品操作。
（二）金融衍生工具的基本特征
1.金融衍生工具交易的跨期性
金融衍生工具是交易雙方通過對利率、匯率、股價等因素變動趨勢的預測，約定在未來某一時間按照一定條件進行交易或選擇是否交易的合約。無論是哪一種金融衍生工具，都涉及未來某一時間金融資產的轉移，跨期交易的特點十分突出，這就要求交易雙方對利率、匯率、股價等價格因素的未來變動趨勢作出判斷，而其判斷的準確與否直接決定了其在交易中的成敗。
2.金融衍生工具的杠杆效應
金融衍生工具交易一般隻需要支付少量的保證金或權利金就可簽訂遠期大額合約或互換不同的金融工具。例如，期貨交易保證金通常是合約金額的10%，也就是說，期貨投資者可以控製10倍於所投資金額的合約資產，實現以小博大。因此，金融衍生工具交易具有杠杆效應，保證金越低，杠杆效應越大，風險也就越大。在收益可能成倍放大的同時，投資者所承擔的風險與損失也會成倍放大，基礎工具價格的輕微變動也許就會帶來投資者的大悲大喜。金融衍生工具的杠杆效應一定程度上決定了其高投機性和高風險性。
3.金融衍生工具的不確定性和高風險
由於前兩個特征，金融衍生品的不確定性和風險性是顯而易見的。金融衍生工具的成敗有賴於投資者對未來市場價格的預測和判斷，金融工具價格的變幻莫測，決定了金融衍生工具交易盈虧的不穩定性，也成為金融衍生工具高風險性的重要誘因。