小額貸款是一項金融服務的普惠工程，主要麵對額度小、期限短、無擔保、公眾群的各類資金需求，是運用金融杠杆解決脫貧致富、促進就業創業並消除兩極分化的有效工具，也是我國經濟協調與可持續發展的重要金融支撐。
一、國外小額貸款的成功經驗及對中國的啟示
（一）小額貸款的理念與內涵
小額貸款主要是針對小微型企業、個體工商戶、“三農”經濟以及各類微經濟自由職業者，即以自主從業者或中低收入階層為服務對象的小額度、持續性、製度化的信貸服務方式。小額貸款伴隨著一係列的綜合技術服務，既是幫助其脫貧致富以及促進從業的有效方式，更是一項微金融服務的創新，旨在通過金融支持幫助自主從業者或中低收入階層獲得生存與自我發展的機會。
小額貸款金融服務起源於20世紀70年代孟加拉國著名經濟學家穆罕默德·尤努斯教授（Professor Muhammad Yunus）的小額貸款試驗，即“鄉村銀行研究項目”探索出的創新成果。尤努斯教授在研究鄉村經濟時發現，絕大多數民眾的貧窮不是因為懶惰或愚昧，而是由於沒有初始資金和必要的資產，使他們缺乏改變生活並告別貧困的途徑與能力。大金融機構把渴望脫貧致富的社會底層群體從製度安排上就隔離在信貸體係外，而借助高利貸又會讓他們陷入更深的泥潭。為此，尤努斯團隊於1976年在吉大港大學附近的一個小村莊進行了試驗，即利用他自己的財產擔保並說服當地銀行向貧困農民提供一定額度的貸款。這些貸款促進了貧困農民的生產自救，並受到了當地政府與民眾的熱烈響應。隨著經驗被逐步推廣且日臻成熟，1983年創立了孟加拉鄉村銀行亦稱格萊明銀行（Grameen Bank，GB）。通過三十年的成功運作，孟加拉鄉村銀行已經成為當今世界規模最大、效益最好、運作最成功的小額貸款金融機構，其主要是麵向貧困農民群體尤其是婦女提供小額貸款服務。