判斷一個群體是否形成了一種職業必須考慮現代社會的職業標準，然而，對職業（profession）這一概念迄今為止尚未有統一的定義。羅斯科·龐德曾經對職業下了這樣的定義：“所謂職業，就是富有為公眾服務精神的，並把一門有學問的藝術作為共同的天職來追求的一群人。即使這種追求是一種謀生手段，但其本質仍然是一種公共服務。”[1]結構功能主義代表人物帕森斯認為，所謂職業就是一般行業的角色群體，其中的任職者發揮著社會所珍視的某種功能，並通過其角色活動即職業活動來謀生，這種職業化的從業者主要是按照職業傳統訓練的，需要經過規範的教育過程，隻有那些經過訓練的人才有資格從事這一職業，同時，也隻有職業化的從業者才有資格對這一傳統作出權威解釋，並發展這一傳統。德國的社會學家馬克斯·韋伯則認為職務就是職業。
有學者從職業界定標準的角度進行解釋：首先，職業是指相稱之人有預先的必要訓練，涉及不同於純粹技術的知識和一定程度的學問；其次，職業者主要是為他人而非自己從事這一活動；最後，金錢報酬的數額並非是判定職業成功與否的標準。[2]也有學者這樣界定現代的職業標準：它是一個專職工作，並且人們如果以此謀生，則它就是主要的收入來源；它是一種使命，暗含著對所定標準的期待；它有一種組織，並因此引發職業的團結一致；它是特別教育的目標，這種教育導致所接受的標準被組織所證明；它有與社會利益相關的倫理標準；在其活動的領域它有著獨斷和壟斷。[3]綜上所述，我們可以將職業的評判標準總結為以下幾點：（1）專職並作為謀生的手段；（2）承載著公共服務，具有利他性、義務性；（3）職業具有組織性，可形成聯合體，調整職業內部事務，對外則代表職業人員的利益，可形成壟斷；（4）職業人員的技能以係統的理論知識為基礎；（5）有相關的倫理準則。職業不同於工作，大多數工作可能具有上述一兩種特征，但隻有職業具有上述全部特征。