羅伯特·西奧迪尼是美國著名的心理學家，亞利桑那州立大學的心理學教授，曾任美國人格與社會心理學協會的主席。
在羅伯特的人生當中，有一件事情對他影響深遠。一天，他去紐約出差辦完事情後，乘地鐵去時代廣場站。當時，正值下班乘車高峰，人們像平時一樣蜂擁而下，沿著台階直奔站台。
忽然，羅伯特看見一個衣衫襤褸的男子閉著眼睛，一動不動地躺在台階中間。由於人們都在趕地鐵，忽視了這個男子的存在，匆忙從他身邊走過，甚至有個別人急於乘坐地鐵回家而從他身上跨過。
羅伯特完全被眼前的場景所震驚。於是，他決定留下來觀察，看看到底會發生什麽。就在羅伯特停下來的那一刻，轉機出現了：他身邊的一些人也陸續跟著停下來了。
不到1分鍾的時間，那名男子的身邊就圍滿了一圈關心他的人。就在那一瞬間，人們的同情心迅速傳遞開來。有一位先生去給他買來食物；有一位女士匆忙給他買來了水；還有一個人匆忙離開了，原來他是去通知地鐵巡邏員，這名地鐵巡邏員接著打電話叫來救護車。
幾分鍾之後，這名男子蘇醒了，他一邊喝水吃食物，一邊等待救護車的到來。
隨後，人們了解到，這個衣衫襤褸的男子是西班牙人，他隻會說西班牙語，因為身無分文已經饑腸轆轆在曼哈頓的街頭流浪了好幾天。因為饑餓和焦慮，他暈倒在地鐵站的台階上的。
最初，那些見到這個衣衫襤褸的西班牙男人為什麽會對他熟視無睹、毫不關心呢？
羅伯特經過一番分析，最後認為：其中一個重要原因是，在匆忙而又水泄不通的人流當中，人們往往會陷入完全的自我狀態，忽視一切無關的信息，周圍需要幫助的人也被忽視了。這就像一位詩人所寫的詩句：“我們走在嘈雜的大街上，眼睛卻看不見，耳朵也聽不見。”在社會學中，這種現象被稱為“都市恍惚症”。