1991年歲末，吳儀被調到中國對外經濟貿易部，擔任副部長一職。沒過多久，中美知識產權談判前兩天，中方代表團團長突然患病，吳儀臨時替補上陣。
這時，美方抓住戰機，在談判桌一開始就想給中方一個下馬威，放話道：“我們是在和小偷談判。”
麵對美方的挑釁和無理，吳儀不慌不忙，回答說：“我們是在和強盜談判，請看你們博物館裏的展品，有多少是從中國搶來的？”
頓時，美方麵麵相覷，啞口無言。他們意識到遇上了真正的對手。
之後，長達兩年多的中美知識產權談判最終有了結果。談判結束的那天，香港恒生指數大漲。吳儀一戰成名，成為對外貿易領域的談判專家。1993年，吳儀擔任對外貿易經濟合作部部長。
事實上，吳儀沒有任何背景，她1938年出生於武漢一個清貧知識分子家庭。後來，父母早逝，吳儀與比自己大8歲的哥哥相依為命。
少年時代，吳儀跟隨哥哥四處遷徙，吃了很多苦頭。有一段時間，吳儀和哥哥寄居在重慶一個親戚家，之後又跟著哥哥去蘭州生活。在蘭州的那段日子，吳儀很幸運，進入了寄宿製學校蘭州女中讀書。
曾經常年在外漂泊，上學期間，吳儀就顯得比其他女孩子膽子要大。那時，其他女生都留長發，吳儀則一頭短發，像個假小子。
學習機會萬分難得，吳儀將所有精力都放在了學習上。1956年，她以優異的成績考入西北工學院。
在大學時，吳儀打過壘球，那時她身體素質雖然並非最好，但她會“用腦子打球”，擊球時能夠巧妙地觸擊球破壞對方防守；在防守中，吳儀又擅長遊擊手的位置，這是個隻有身手靈活的人才能夠打好的位置。因此，學院的李老師讓她當壘球隊隊長。
有一次，西北工學院同西北農學院打友誼比賽。開賽之前，吳儀做好了動員和組織工作。她強調：所有隊員一定要做好兩點，一是要有紀律，二是要團結一致。