楊利偉出生在遼寧省葫蘆島市綏中縣，那裏離大海很近，每次看到海鷗在大海上翱翔時，楊利偉就會想：那該有多自由啊，要是能像海鷗一樣飛翔，會是多棒的事情！
在綏中縣一帶，流傳著許多民間故事。外公和外婆都是當地講故事的高手，小時候楊利偉就是聽著民間故事長大的。自幼受到熏染，楊利偉也曾無數次幻想過那些故事裏的神奇世界。在楊利偉的印象裏，外婆將《牛郎會織女》《嫦娥奔月》《七仙女下凡》講得最繪聲繪色，聲情並茂，即便聽過許多遍，每次聽到悲情時他仍然想流淚，聽到動情時他歡喜得活蹦亂跳。
天上太迷人了，那裏還居住著神仙，讓童年的楊利偉迷戀上了神奇的太空。
有一天，媽媽從楊利偉書桌前走過，他突然對媽媽說：“等我長大了，我一定飛上天空，去見牛郎織女、嫦娥，還有玉兔。”
當時，媽媽嚇了一跳，隻好說：“好啊，好啊！”
在一次采訪中，楊利偉的媽媽回答記者的提問時說：“受古老飛天傳說故事的影響，還有刻苦學習，勤奮訓練，再加上國家強大的航天科技力量做保障，才使楊利偉終於帶著古老民族的夢想，成功飛上太空。”
楊利偉依然能夠清楚記得，小學三年級那年夏天發生的事情。當時，學校組織在校學生去一個機場參觀，並觀看了飛行員的駕機飛行表演。這令楊利偉非常激動，情緒高昂，回校後，他便在一篇作文中寫道：“我長大一定要當一名飛行員，飛上天空對宇宙進行探密。”
那是一次美好的經曆，因為楊利偉遠大人生夢想就是在那時立下的。
夢想啟示
許多人認為，航天英雄楊利偉小時候的膽子一定很大，事實超出了這些人的意料，小時候的楊利偉性格內向，文弱而且缺少膽量。