先有哈佛，而後有美利堅。
15世紀末，哥倫布發現了大西洋航道，悄然打開了歐洲通往美洲的水上走廊。之後的100年，“五月花”號帆船載著一批批英國移民抵達美洲大陸，他們在這塊荒地上親手開墾出自己的家園—新英格蘭。移民中有100多名清教徒，曾在劍橋大學和牛津受過古典式的高等教育，為了讓他們的子孫後代在新的家園也能夠受到這種教育，他們於1636年在馬薩諸塞州的查理斯河畔建立了美國曆史上第一所學府。不過，當時這所學府尚沒有正式的校名。
如果沒有約翰·哈佛這個人，也許會有這所學校，但它絕對不會叫哈佛大學。
約翰·哈佛出生在英格蘭，父親是一個屠夫，他曾有過不少兄弟姐妹。不幸的是，1625年的一場瘟疫，奪去了他父親和四個兄弟姐妹的性命。
1637年冬，畢業於英國劍橋大學的約翰·哈佛移民到了北美新大陸。這年，他剛結婚不久。哈佛在查理斯鎮定居下來，與那所新成立學院的所在地中間隻隔著一條查理斯河。
當時，哈佛夢想成為查理斯鎮教堂的助理牧師。可惜到達新大陸後，他隻活了不到1年。1638年9月24日，哈佛因患肺結核病在查理斯鎮去世。哈佛英年早逝，沒有留下子女，兄弟姐妹也去世很早。所以，在整個美洲大陸，哈佛這個姓的人很少。就是在英國本土，也絕少有人姓哈佛。
今天，人們之所以記住哈佛，是因為哈佛生前，做了他人生最為重要的一件事。
去世前，約翰·哈佛在查理斯河畔這所新建的學院內工作。他隻有29歲，且患有肺病，但是由於工作很積極，得到好評。盡管那時的學校，隻有一所木板房和幾十名學生，哈佛希望學校能發展壯大。病逝前，哈佛立下遺囑，將其一半資產大約780英鎊及全部大約400本藏書捐贈給這所學院。