左利是指在日常生活、學習和勞動中慣用左手。兩位美國研究人員曾對32個國家的11000名成年人進行調查，讓受試者回答用哪一隻手寫字，並以此作為劃分左利的標準，結果顯示平均有10%的人是左利。這個比例在不同的國家存在著比較大的差異：加拿大是13%，墨西哥是2.5%，日本僅有0.7%，中國0.23%。超聲波技術發現92%的胎兒吮吸他們的右手指，這一比例與成人利手的比例接近（89%的成人寫字和扔東西是用右手的）。左利的分布不僅具有地區性，同時還具有家族性，有些家族的左利明顯高於一般家庭。女性左利的比例遠遠低於男性。統計資料顯示，在同一種群中，女性左利的比例約為男性的一半到三分之二。北愛爾蘭研究人員的一項最新研究表明，人們成人後以哪隻手為利手是在胎兒發育的第10周就已經決定了，胎兒選擇其身體的一側以適應子宮，使得這一側發育略快，從而形成了左、右利手的雛形。研究表明：1歲以內僅少數兒童開始形成左右利手；2歲前後是左右手機能迅速分化利手形成的關鍵年齡；到3歲，多數兒童的“利手”就基本鞏固了。