遠在德國的蔡元培於10月13日閱報得知革命軍克複武昌、漢陽的消息，此前他一直和海內外的革命黨人保持聯係，可是直到10月底收到的來函，才談及武昌之事。11月5日，在同人的勸說下，蔡元培“決計回國一次”[31]。可見這時蔡元培並沒有指望革命能夠一舉而成。他於13日從柏林出發，28日抵達上海，隨即在上海、南京間頻繁往來，進行活動。
七月廿五日（9月17日），黃炎培閱報得知四川省城不守。八月廿二日（10月13日），獲悉兩天前革命黨起義於武昌。三天後，原定憲友會江蘇支部開成立會，因武漢事暫緩。當晚，赴趙鳳昌之約，商量時局前途之對付方法。[32]次日，黃炎培即前往蘇州、無錫等地，與張謇、湯化龍、沈恩孚、蔣炳章、雷奮、楊廷棟等商議時局對付法。張謇日前有事前往武漢，八月廿日（10月10日）剛好趕上武昌起事。不過當天他按照預定行程離開武漢，到安慶時才知道武昌失守。回到南京，張謇接連會見將軍督撫，要求合力援鄂，奏請速定憲法。而總督張人駿反對援鄂，但求自保。張謇隨即與雷奮、楊廷棟等至蘇州，見蘇撫程德全，為其草奏請速定憲法，開國會。[33]
局勢變化之快，出乎張謇等人的意料，盡管他們不斷加快應變的步伐，還是跟不上變化的速度與節奏。八月廿九日（10月20日），張謇電促黃炎培等赴寧。次日，黃炎培和沈恩孚、楊廷棟趕到南京，商議諮議局致內閣電稿。[34]結果諮議局不足開會人數，還來不及正式開會商議，上海已經光複。緊接著蘇浙相繼宣布獨立。黃炎培本來作為蘇省第五屆會議推舉的赴蘇代表謀求自保，抵達蘇州時得知當日蘇省已經獨立，遂為程德全草擬了民政司辦事細則。後又接辦民政司事，並正式接受委任為民政司總務科長兼學務科長，參與江蘇臨時議會。他兩度在上海拜訪從德國歸來的蔡元培，均不遇，又參與商議都督府官製。1911年的最後一夜，黃炎培和俞子夷、楊保恒、沈恩孚等商定學校係統，算是為新時代的來臨做準備了。