《論語》說孔子對子貢道：
賜也，汝以予為多學，而識之者與？
對曰：然，非與？
曰：非也，予一以貫之。(十五)
何晏注這一章最好。他說：
善有元，事有會。天下殊途而同歸，百慮而一致。知其元，則眾善舉矣。故不待學而一知之。
何晏所引，乃《易·係辭傳》之文。原文是：
子曰：天下何思何慮？天下同歸而殊途，一致而百慮。天下何思何慮？
韓康伯注這一條，也說：
苟識其要，不在博求，一以貫之，不慮而盡矣。
《論語》又說：
子曰：參乎吾道，一以貫之。
曾子曰：唯。
子出，門人問曰：何謂也？
曾子曰：夫子之道，忠恕而已矣。(四)
“一以貫之”四個字，當以何晏所說為是。孔子認定宇宙間天地萬物，雖然頭緒紛繁，卻有係統條理可尋。所以“天下之至賾”和“天下之至動”，都有一個“會通”的條理，可用“象”與“辭”表示出來。“同歸而殊途，一致而百慮”，也隻是說這個條理係統。尋得出這個條理係統，便可用來綜貫那紛煩複雜的事物。正名主義的目的，在於“正名以正百物”，也隻是這個道理。一個“人”字，可包一切人；一個“父”字，可包一切做父的。這便是繁中的至簡，難中的至易。所以孔門論知識，不要人多學而識之。孔子明說“多聞，擇其善者而從之，多見而識之”，不過是“知之次也”(七)。可見真知識，在於能尋出事物的條理係統，即在於能“一以貫之”。貫字本義為穿，為通，為統。“一以貫之”即是後來荀子所說的“以一知萬”，“以一持萬”。這是孔子的哲學方法。一切“知幾”說，“正名”主義，都是這個道理。
自從曾子把“一以貫之”解作“忠恕”，後人誤解曾子的意義，以為忠恕乃是關於人生哲學的問題，所以把“一以貫之”也解作“盡己之心，推己及人”，這就錯了。“忠恕”兩字，本有更廣的意義，《大戴禮·三朝記》說：