本章嚐試由科舉考試和王陽明的政治事功等方麵來討論王陽明個人思想如何在明代中期崛起，成功地建構出一著名的新學派，並快速發展為明代學界中極具影響力的學術運動，以及此新學派在當時政治和學術環境中所遭受的挑戰。關於陽明學派的建構與發展，本章強調陽明學與官方政權間存在一種既依賴又批判的關係，不僅在麵對科舉考試和程朱官學的態度上，陽明學具有這樣的雙重特色，從王陽明如何借著軍事的成就，成功地轉化政治資本為學術文化資本以提升其學說的號召力，到陽明學者如何在地方或中央政治領域，運用資源提倡講會、建立書院，又因這些活動標舉著批判官學的旗幟，造成與皇權和官僚間的競爭，這一切都在在讓我們看見私學與官方政治間複雜的依違關係。從上而下的政治力，雖然在提倡或壓抑私學時，常具有極大的威力，陽明學的興盛與衰微也與此息息相關；然而民間自發的私學精神，卻是陽明學興起的根源，也是政治壓抑無法熄滅的火。當然，我們也無法單純地歌頌私學的自主性，因為在真實的活動裏，私學常常糾結、運用著地方政治中的人脈與資源來擴展，其目的也經常極富政治企圖的。
至於陽明學派發展的曆史可簡單分為兩期：王陽明生前，以王陽明的江西執政作為其學派正式建構的關鍵期，之後隨著王陽明行蹤的遷移，陽明學逐漸在江西、浙江傳開，此時期學派的發展主要以王陽明為依歸，以其所在為學派的重鎮，因此同門意識也較強烈。第二期則在王陽明去世之後，門徒分散各地，各以所學入教，各地的士紳也紛紛成立講會，蔚為明代講學的新風尚。後王陽明時期學說傳播的方式，以各地士人組成的講會為主，此時雖然王陽明及身弟子間仍保持較強的同門意識，彼此亦有往來，但隨著講會的地方化以及第一代門人的逐漸凋零，學派意識和規範已漸有轉變，朝著學派分化、學說更多元的方向發展。至於陽明學者們講會活動的情形如何，則是下一章討論的主題。