興漢會由興中會、哥老會、三合會聯合組成。此事緣起,據林圭說:
滿事未變以前,中峰主於外,既變而後,安兄鼓於內。考其鼓內之始,安兄會中峰於東而定議,與平山周遊內至漢會弟,乃三人同入湘至衡,由衡返漢。其中入湘三度,乃得與群兄定約。既約之後,赴港成一大團聚,於是本公司之名大噪,而中峰之大英豪,人人始得而知仰企矣。[1]
中峰,即孫中山,安兄,即畢永年,當時其易名為安永鬆彥。[2]兩人是興漢會成立的關鍵人物。
戊戌前孫中山主於外,含義有二。其一,孫中山一直主張利用和改造民間會黨武裝進行反清革命。1896—1897年滯留倫敦時,他“每日入圖書館,考查歐洲會黨發達之曆史,思為本國人謀其改良進步,知其不可以壓製除也,冀有以利導之”。他認為:“我國雖式微,即彼野蠻會黨,其初起時曷嚐非政治上之目的,抑亦有種族之觀念存也。”[3]與之關係密切的大英博物館東方部主任道格拉斯,對中國秘密結社的情形相當熟悉。倫敦蒙難事件後,記者曾向他采訪對中國會黨的看法,他說:“中國私會在在皆是,推原私會之起,大半因政府所致。官長貪暴,故百姓結成私會,為自護計。”“其中最強者為哥老會。此會結成已久,入會之人,現在約計一兆名。其結會之意,專與官長相敵。而會勢之所以強者,以會首有所曉諭,會中之人莫不唯命是聽,而生殺之權,操自會首一人。”[4]孫中山可能與他討論過哥老會的問題。據南方熊楠稱,他最早就是從道格拉斯處得知孫中山其人的。[5]
其二,孫力圖將興中會的組織與活動擴展到長江流域。興中會雖以粵籍人士為主,但孫中山決非自囿畛域,其大中華觀念使之從一開始就以建立全國性組織為目標,以拯救中國為目的,興中會章程明確表達了這種意向。廣州起義失敗後,孫中山一度想把發難之地向北推移。1897—1898年間,他與宮崎寅藏討論過四川、河南、山東、江蘇等省的地利人和,雖然認為廣東利於聚人,但也同意海州利於接濟和進取。同時他還注意到湖南的社會變化,既覺得湘鄂“多是粗蠻之人,雖富豪子弟,亦不讀書,多尚拳勇之徒”,又讚歎:“湖南一省昔號為最守舊之地,今亦改變如此,真大奇也。”[6]