如果說，在舊中國，“城市”與“鄉村”並非截然不同的範疇，那麽，這一時期的都市化進程，則要求北京具備現代城市的機能，以維持良好的社會秩序，因為對於生活在城市及其周圍的人來說，規範的行動才能使城市空間變得有意義起來。
然而在作者看來，北京的社會秩序一片混亂，北京市政府的管理能力大可質疑。金錢的重要性被提高到了前所未有的地位，相應地，出現了道德淪喪，禮崩樂壞。賣馬肉的馬肝鋪，專找人下毒，毒死人家的馬以後再廉價買來牟利。[17]人販子林立，專買十幾歲的小姑娘，買來養著，然後根據其長相、行事，決定她的去向。[18]中藥鋪的人不賣真正地道的藥材，拿假貨充數，沒有療效，導致了中藥鋪和中醫衰落，西藥房大行其道。[19]北京人冷天有喝牛奶的習慣，當時的英和牛奶公司，牛奶質量最好，價錢偏高，一些小奶茶鋪於是向英和交納少量名譽費，打著它的旗號問顧客收取高價，顧客多花了錢卻買不著好東西。[20]此類事件，比比皆是，觸目驚心。這一幅幅老北京社會生活圖景，反映出這座古都正在經曆著的深刻變化。
即便在火車站、醫院這樣的公共場所，也有公然的欺詐。“北京的規矩，隻要是有勢力的買賣，就沒人敢惹。電燈不亮，電燈公司是照舊的要錢；摘下耳機子沒人理，電話局也是照舊的收款。惟獨到了火車，總算是強的多了。不論如何，你買那兒的票，他總得把你送到那兒去。售票員他拿著鐵路跟電燈電話一比較，鐵路是不上算的了。他替鐵路局抱委曲，所以他想著法子去冤人。”[21]鼎鼎大名的協和醫院，也辦事拖遝官僚，有很多庸醫混跡其中，甚至於“現在醫院的黑幕是鬧出吃喝嫖賭抽大煙來了”。[22]
城市的衛生狀況更是堪憂。豬羊隨意屠宰，血汙滿地。眾人圍觀，又造成交通擁堵。市政府苦於沒有經費開設屠宰場。商人提出要包辦屠宰場，警察廳又擔心難以控製而不批準。所以隻能聽任這種狀況繼續。[23]東城的排水設施為暗溝，由東直門、齊化門、哈達門三處城牆底下通到護城河，稱為水關兒。由於護城河年久失修，淤泥堆積，河底高於溝底，一到雨天，就汙水橫流，惡臭難聞。盡管警察署派清道夫修理各處暗溝，也於事無補，治標不治本。[24]此外，如北京夏天出殯時屍體臭氣熏天，糞便清運工推著車子滿街亂串等都得不到有效的管理。[25]