近代以來，煙毒泛濫成災，毒品成為中國一個嚴重的社會問題，從晚清時期到南京國民政府時期，禁煙成為曆屆政府不得不直麵的重要問題，盡管清末和民國初年禁煙運動取得了一定成果，然而禁煙的成果是短暫的，煙毒很快在全國蔓延開來。1928年南京國民政府取消政府專賣，實行堅決的禁煙政策。凡吸用、種植、運售鴉片或他種毒品者均為犯罪[246]。然而政府的禁煙政策並沒有改變北平城內毒氛泛濫的境況，因吸毒、販毒而入獄者的數目，長期在中國各城市中占居首位，禁毒成為北平市政府最重要的工程之一。
一、吸食鴉片
北平人將鴉片館稱為白麵房子，這些白麵房子數目龐大，“一華裏方圓的境內平均開設有十三家以上的白麵館”[247]，白麵房子營業的興旺與北平市麵的蕭條形成鮮明的對比，白麵房子每日的收入頗豐，從二十元到三四百元不等。這些白麵房子興盛的背後顯示北平存在一個數量龐大的吸食鴉片群體。據1936年報紙記載，平市一百五十萬人中，染有鴉片嗜好的人，占全市人口數百分之七以上。[248]
對於北平的上層人士來說，吸食鴉片是為了追求刺激，鴉片是他們無聊空虛，浮華生活的調劑品，而對於下層階級來講，吸食鴉片的原因各不相同。有的體力勞動者，如人力車夫吸食鴉片是為了提神，“第一次吸了五分錢的白麵，拉著車就覺得輕捷如飛，拉了一天車並不費力氣”[249]，有的人吸食鴉片是不得已而為之的選擇。“凡病初起時，或多年的老病，吸食了白麵，即可立即見好，因為這種麻醉毒品，有麻痹亢奮的作用，自然可以見效一時”[250]。嚴景耀的研究表明：許多人吸食鴉片或其他麻醉藥品都是為了治病。[251]對於當時的國人來講，鴉片是一種非常有效的藥品，它的價錢不貴，見效也很快。雖然鴉片隻起到止疼劑的作用，但對於沒有錢來購買藥品的人們來說，鴉片是最好的選擇。如劉治安因肚腹疼痛吸食白麵。[252]有的人吸食鴉片是為了消磨時間，這類人往往生活富裕，家有餘財，因每日無事可做，往往用鴉片來麻醉生活。還有的富裕家庭，為了防止兒孫在外逍遙，認為如果吸食鴉片的話，兒孫就會守在家中，繼承家業，於是會慫恿兒孫吸食鴉片、白麵等。還有人吸食鴉片是受家人或友人影響的結果，相處日久，漸成習慣，例如，家庭中一人有癮，往往會影響到其他家人。李玉峰住在平西三家店，有鴉片煙癮。有一胞妹，曾在女子中學讀書，畢業後嫁與張立保為妻，張立保是一個癮君子，在丈夫的影響下，張李氏也被傳染。張立保本來家產甚豐，自有鴉片癮後，任意揮霍，財產**然一空。最後李玉峰被處以死刑，其妹張李氏被判處徒刑四年。[253]嶽李氏及兒子嶽景林，兒媳嶽連氏一家三口具有毒癮。[254]另外，吸食鴉片與當時北平的社會風俗有關，在婚喪嫁娶時，由於通宵達旦，主人經常會提供各種麻醉毒品應酬，供幫忙之人提神。