公園始於英國，最早源於對公眾開放的皇家園林。19世紀中葉，美國出現了由專人設計，專供公眾遊覽的公園，現代的公園由此誕生，並成為世界各國城市公園的樣板。近代中國的公園最早出現在上海的英租界，是1868年開辟的外灘公園，當時稱為公家花園（Public Park）。之後各地租界紛紛建設公園，受此刺激，在上海等地，一些私園開始向公眾開放[1]。
進入20世紀後，公園之說開始見諸報端。1905年，《大公報》上登載了一篇來稿，將公園之製溯源至古代，以證其非為西方特有，並宣揚公園的益處：“公園者，可以騁懷娛目，聯合社會之同群，呼吸新鮮之空氣，入其中者油然生愛國之心，顯然獲衛生之益。”並以為當時北京的城市衛生狀況之差尤其需要公園：“今中國之北京市肆之盛，民居之稠，與泰西各國等，而街衢之不潔，人畜之穢汙，則尤非各國京城可以舉，似此而不設公園其何以造福於臣民而媲美於各國哉。”[2]至1907年各地修建公園蔚為風氣，公園作為一個專有名詞最終確定下來。
1906年，清政府方麵首次出現了倡建公園的聲音，出洋考察歸來的端方等人奏請清廷：“各國導民善法，擬請次第舉辦，曰圖書館，曰博物館，曰萬牲園，曰公園”，懇請“先就京師首善之區，次第籌辦，為天下倡”[3]，這為北京興建公園提供了政治上的依據。[4]1908年，中國仿照西方設立的第一座動物園京師萬牲園[5]向公眾開放，其改造自滿清貴族的私人園林。盡管如此，萬牲園不能認為是清政府出於公眾利益考慮而開放的公園，但可以“視為即將出世的近代公園的先行者”[6]。直到清朝覆滅，真正意義上的公園並沒有在北京出現，而北京以外的許多城市都已經開始興建城市公園。
1910年，萬國改良會在中國的全權代表、美國傳教士丁義華演說《公共花園論》，宣揚西方的衛生觀念，認為公共花園是西方各國為衛生而設立，“借著公共花園，洗刷人胸中的濁悶，增長人活潑的精神”；公園的好處有三：“有益於衛生，有益於民智，有益於民德”；由此倡議京師創設公園，以為一國榜樣。[7]進入民國，對北京仍然缺乏公園的狀況，輿論痛惜不已：“其於國民衛生上及娛樂上，亦太不加之意哉，亦太不加之意哉！”[8]1914年，京都市政公所決意興建公園後，在《市政通告》上對公園的好處大加宣傳，尤其強調公園對於市民健康的重要性：“其論都市公園之功效，直稱之為‘都市之肺腑’。蓋以市民之賴有公共園林，猶之吾人之賴有肺腑，藉以呼吸空氣而得免於窒息也。”[9]公園的設立是近代衛生知識逐漸普及的結果，其主要目的在於改善城市環境，促進民眾健康，這是公園的倡議者們宣傳的重心。