本書是《二十世紀的中國思想與學術掠影》一書的修訂本，所收主要是我在2000年之前幾年所寫文字中與20世紀中國學術相關的文化與學術評論。原書曾接受朋友建議，嚐試打破倫類，將長達數萬字的正論與不足兩千字的短文匯集在一起，希望以短論間之於長篇論證之中，或能減輕讀者的累贅之感。這一立意是想適應各方麵的讀者，但今日讀者的“雅俗”之分似已定型，難邀共賞。此次修訂，刪去了全部正論式的長文，補入了《東風與西風》以及《近代中國史學十論》修訂版中刪落的幾篇評論文字，體裁更一致。因幾篇涉及“思想”的長文已刪去，故書名也有所改易。
全書分為三部分，第一部分“模糊了的近代史”試圖揭示一些在我們近代史言說中被誤解甚或被遮蔽的內容，以及一些曆史現象怎樣在有意無意之間就被誤讀了。曆史言說中類似的現象尚多，有些我們耳熟能詳的人與事，不過是以訛傳訛；有時誤讀還出於希望維護曆史人物的好意，結果不僅模糊了曆史的真相，也修改了我們的曆史記憶，還影響著我們的曆史思考，非常值得反思。
第二部分“史學發展的走向”以書評為主，所評書籍未必是精心挑選，卻也希望從所評之書提示史學研究的發展趨向，故評論中適當偏重學術典範、發展趨勢和時代潮流等方麵的問題。另外幾篇評論文字，也與這些關注相關，包括學術領域裏一些看似枝節卻體現著20世紀學術與此前根本區別的現象。原文或出於約稿，或是上課過程中從學生的問難中得到啟發，希望能借此就正於方家同好。
第三部分“社會視野下的學術”從廣角擷取近年學術的片斷。大致有些類似以廣角鏡頭攝像，看得寬也拉得近，擷取的是20世紀學術中與我們同在的一些具體片斷，希望能以小見大。同時針對新時勢影響下學界一些自覺或無意識的表現，提出個人的反思。