一、第二次世界大戰以前的日本學前教育
1868年，明治維新以前，日本還沒有出現社會學前教育機構和設施。雖然德川時代的佐藤信淵在其著作《垂統秘錄》中曾提倡為4、5歲至7歲的兒童開辟遊戲場，使之變成“小兒遊樂之堂”，但僅限於設想，未能實現。1868年，日本明治維新之後，明治政府廣泛學習西方教育，提出“富國強民”“殖產興業”和“文明開化”三大政策，開啟了日本近代教育史上第一次教育改革。中國有學者將1872—1898年這個階段稱為日本學前教育的初創期[12]。
（一）學前教育機構的產生和發展
1.幼兒園的創辦
1872年（明治五年）8月，明治政府頒布了《學製令》，標誌著日本近代學製的誕生。《學製令》中第22條規定，幼稚小學可招收6歲以下的男女兒童，實施入小學前的教育。1876年，東京女子師範學校附屬幼兒園成立。這是日本模仿歐美國家創辦的第一所公共學前教育機構。這所國立幼兒園直屬文部省管轄，首批招收3～6歲的幼兒75人，按年齡分班，園舍為設備完善的西洋式建築，監事（相當於園長）關信三精通英語。關信三翻譯了《幼兒園記》，這本書成為日本當時關於幼兒園教育的重要著作。東京女子師範學校附屬幼兒園以“發掘學齡前兒童的天賦知覺，啟迪其固有的心智，滋補其健全的體魄，使其通曉交際情誼，具備良好的言談舉止”為目的，教育觀念和方法完全受德國教育家福祿培爾的影響，成為後來日本各地幼兒園仿效的樣板。1877年，東京女子師範學校附屬幼兒園製定了幼兒園規則，給日本各地幼兒園以巨大的影響。
東京女子師範學校附屬幼兒園主要接納上層階級的子女作為教育的對象，學費昂貴。加上當時人們並沒有完全意識到幼兒園的必要性，因此，幼兒園難以在全社會普及。到1881年，日本全國幼兒園總數不過7所。