職業指導在《教育大辭典》中的定義為“幫助人們選擇並準備從事一項適合自己職業的過程。”《職業技術教育辭典》定義：“一定的社會組織幫助人們了解職業、選擇職業和走上職業道路的各種措施體係的總和。”
職業指導，美國、加拿大亦稱職業指導，日本稱出路指導，前蘇聯稱職業定向教育。什麽是職業指導？從不同的角度有不同的闡述。美國全國職業指導協會認為：“職業指導，它是幫助學生選擇職業的過程，是為就業做準備的過程，也是在任職中求得發展的過程。”
日本《世界教育辭典》將“出路指導”定義為“為了使每個學生可以自主地設計和選擇自己的去向，在以後的生活中實現自我，而在學校進行有組織有係統持續指導和幫助的中心活動。”
總而言之，職業指導的內涵十分豐富，對個人而言，是一個職業化的過程；對社會而言，是社會對其成員在職業上的指導服務；對學校而言，是教育工作的一個組成部分。所以，職業指導是為使人職業化（包括認識職業、準備職業、從職從業、職業發展、直至職業生涯結束）所進行的連續性的專業輔導工作、社會服務工作。
進入21世紀初，“職業指導”的概念逐漸被“就業服務”取代。就業主要是為了改善失業者的生存狀況和維護社會穩定。隨著西方國家的經濟增長和就業需求的擴大，就業服務發展迅速，逐漸成為國家就業政策最直接的體現者和執行者。
概括地說，就業服務是具有普遍意義的幹預勞動力市場並能有效調節和改善供求的直接手段，是就業製度和就業政策的重要組成部分。就業服務可以分為公共就業服務和私營就業服務，其主要職能在於通過勞動力市場信息、職業介紹、職業指導和相應的職業培訓等手段的運用，幫助用人單位用人和勞動者就業。