職業是社會的基本細胞。在人類社會的發展過程中，一些職業產生了，一些職業消失了，這就是人類的文明史。職業是人類文明社會中一切活動的基礎。職業、職業分工和職業活動（可統稱為職業化）是迄今為止人類最天才的創造，最重大的發明，是人類社會意義最深刻的製度創新，影響最久遠的組織行為。
縱觀250萬年左右的人類史，隻是到最近1萬年之內，由於職業、職業分工和職業活動的出現，才使人類的生存發展狀況發生了根本性的變化，使人類進入了文明社會。人類曆史上意義重大的第一次分工，使得手工業和農業分開，形成了以男耕女織為主的自然經濟社會，造就了燦爛的農業文明。人類曆史上意義重大的另一次分工，是250年前發生的產業化、市場化和商品化的大潮，它不但使得商業從農業和工業中完全分離出來，而且使職業化在各行各業中都充分而高度發展起來，社會分工日益細致，人類的勞動效率得到了極大的提高。
中華人民共和國成立以來，特別是改革開放以來，我國經濟迅速發展，現代農業、工業和服務業方興未艾。社會領域的職業分化日趨細致、新職業不斷出現。這說明，我國職業分工的規模和職業活動的強度都達到前所未有的水平。政府有效組織各方麵力量，在確定職業分類、製定職業標準、開展職業教育和職業培訓，實行職業資格證書製度等方麵做了大量工作。
但是，我國職業建設和職業科學研究相對薄弱。職業科學的理論和實證研究都遠遠不能滿足各方麵的需要。當前世界經濟形勢嚴峻，持續的國際金融風暴和經濟危機預示著新一輪全球化職業分工重新大洗牌的時刻即將到來。為了積極應對這一形勢，加強我國職業科學基礎研究工作的重要性和迫切性更加凸現。