社會環境是指社會的政治、經濟體製、人才市場的管理體製、社會文化習俗、職業的社會評價等。社會環境因素決定了社會職業崗位的數量、結構、層次等，社會環境因素決定了人們對不同職業崗位的接受、讚譽或貶低的程度，決定了個人步入職業生涯的基本方式、開始職業生涯後的基本態度，以及由此引起的個人職業生涯的變化。比如，在計劃經濟和市場經濟條件下，國家對高校畢業生就業的管理方式是截然不同的。在計劃經濟體製下，國家對大學生進行統招統配，畢業生和用人單位均無自主權可言；在市場經濟條件下，隨著高校教育體製改革的不斷深入，我國高校普遍建立了在國家方針政策和宏觀調控下，學校和各級政府推薦，學生和用人單位雙向選擇的畢業生就業工作模式，用人單位和大學畢業生都有了選擇的自主權。
（一）社會階層
人類社會存在著嚴格的層次劃分，它像金字塔一樣層次分明。每個社會都存在不平等，差別在於劃分的原則不同，有的是基於宗教信仰，有的則基於經濟狀況，有的是基於教育狀況。社會上所存在的不平等現象都會影響個人的職業生涯。
社會階層算是相對比較封閉的一種形態，因為人往往隻喜歡和自己所屬階層的人聚合。社交圈為某一類型的人提供機會，“生存機會”多半由社交圈決定。雖然社會階層深深地影響個人的職業生涯，但是階層界限並非牢不可破。它不但有變動的可能，而且是被人接受的。事實上，很多人為了提升自己的社會地位，有時候須離開原來的階層，加入到工作及生命旅程中的新階層，教育和婚姻就是非常重要的因素。
現在企業隻就社會階層來挑選員工的時代正在逐漸改變，但是，社會階層在目前仍是個人職業生涯一大束縛。